鄭庚起身背對他們觀賞起滿池秋荷，微風拂動荷葉，連帶著淺粉色花蕾隨之擺動，如湖麵跳動的精靈，舞步曼妙輕盈，稍許，他對祈慕沉說：“陛下此番委任你負責秋闈，表麵是打擊泄題之人，實則是想通過你的手拔除蕭驄的部分爪牙。”
祈慕沉放下蒲扇淡笑道：“龍眼炭和焰火都已備好，隻待三沸飲啜了。”
鄭庚聽出他話裏的雙關，點點頭：“有思路就好。”
當釜中茶湯“三沸”時，祈慕沉將“二沸”舀出的一瓢水又注入釜中，對著賞荷的三人溫聲道：“茶煎好了，都入座吧，舀出的茶湯趁熱喝才好。”
祈慕沉依次舀了幾碗，將第一碗遞給鄭庚，“這第一碗稱為雋永，更老請用。”
“多謝。”
言恪也跪坐下來，接過茶碗，“最喜歡祈兄煮的茶。”
輕輕飲啜一口，讚道：“果然得趁熱喝才能達到重濁與精華分離的效果，若是涼了，精華隨氣而竭，好比這場秋闈，火候到時眾人躍躍欲試，需趁熱打鐵，一網打盡。”
祈慕沉讚賞道：“稞子聰慧。”
鄭庚放下茶碗，“需要老夫幫忙提供線索麼？”
祈慕沉微微搖頭，“不必。”
書房。
祈慕沉的屬下正在向他稟報，“不出大人所料，卑職等潛伏在西街茶館數日，時常聽得考生議論科考舞弊之事，今日探聽到蓉都最大的舞弊組織，稱渡賢一條龍，他們分工細致，有一撥人是專門賺取外省考生的銀子。”
祈慕沉點頭，“辛苦了，喚祈曉過來。”
祈曉進屋後，祈慕沉吩咐道：“去把咱們事先準備好的儒衫取來。”
……
西街的店麵車水馬龍，祈慕沉兩人進了狀元茶樓，落座後點了壺毛尖和幾盤茶點。
時值會試前夕，茶樓裏坐了不少提早抵達蓉都的考生，他們三五成群，或討論命題趨勢，或吟詩作對打發時間。
考生甲：“如今朝廷重視水利，我看命題十有八九與此有關。”
考生乙：“你頭一次參加會試，還不懂門道。”
考生們七嘴八舌，祈慕沉輕呷口茶水，眸色幽深。
考生丙：“都別費勁猜了，這裏麵玄機頗深。”
日落西山，考生丙晃晃悠悠走在回府的路上，他是外地考生，家境富裕，人脈廣，蓉兆尹是他叔父，這次趕考他便住在叔父家。
當他走入一處巷子，突然被人套上麻袋，一名黑衣人扛走了他……
狀元茶樓。
祈曉讓小二添了熱水，一名錦衣男子挨到祈慕沉身邊，笑的莫測，“公子是南方人？”
祈慕沉刮下茶麵，麵露迷茫：“小哥如何得知？”
那人得意道：“看公子的衣衫麵料。”
祈慕沉故作恍然大悟。
那人見祈慕沉木訥，便直切主題：“公子是來參加秋闈的吧？”
“隻是來試試運氣，考過幾次都不曾進殿試，實在有些退卻。”
“求取功名不一定非要寒窗苦讀，得看公子懂不懂得變通。”
祈慕沉眼底劃過嘲諷，麵上卻很誠摯，“小哥的意思是……”
那人賣弄一笑，湊近道：“小弟在朝廷有些門路，不知公子有無興趣？”
祈慕沉勾唇：“不瞞你說，家中高堂期盼得緊，銀兩不是問題，敢問小哥有何方法？”
那人道：“辦法嘛先不能說，但我能保證你進殿試。”
祈曉忙道：“此話當真？”
那人撚撚兩指，“那就得看公子的誠意了。”
祈曉塞給他十兩銀錠子，那人頓時樂了，“好說好說，公子借一步說話。”