引子
黃昏臨近，烏雲壓頂。陰鬱的山林中，一條仄道隨山勢起伏，時隱時現，在下坡處分岔，幾個轉彎後最終消失。道上雜草叢生，估計有半人高，兩旁樹木被風吹的嘎吱作響，躲藏在枝頭的野鳥緊張地發出咕咕怪叫，山穀深處不時傳來無名野獸不耐煩的低吼。
“得得得”一陣急促的馬蹄聲響起，十數名黑衣漢子騎著高頭大馬發瘋似的沿路狂奔。剛到岔路口，打頭那名壯漢突然大喊“小心”。隻見一支冷箭從前方破空而來，嗤的插入他的胸口，箭尾兀自晃個不停。
“籲——”馬嘶聲此起彼伏，整支馬隊生生刹住。黑衣人頭領隨即沉聲道：“荊棘衛火速迎敵，花開衛保護主人。”話音未落，八名漢子齊刷刷抽出長劍，從馬背上一躍而起，往前方冷箭出處掠去。剩下的隨即圍成一圈，將一對人馬嚴密護在當中。
中間那匹白馬異常壯碩，鬃毛油亮，雙目如炬，金絲轡頭與錯銀馬鐙彰顯著主人顯赫的身份。馬背上一名二十七八的俊美公子，眉目如黛，高鼻薄唇，身披黑色鬥篷，著圓領窄袖小團花綠袍，頭戴皂青色軟翅紗巾，冷眼看著周遭發生的一切，心裏似乎還想著別的事情。一陣大風吹過，卷起他綠袍下擺，露出裏子上一隻明黃色的雲紋龍爪。
密集的刀劍碰撞聲從林中傳來，一場驚心動魄的惡鬥正在上演。片刻之後，一名漢子踉蹌退出，衣衫上血跡斑斑，舉劍正待再次衝殺，嘴裏噗的噴出一口鮮血，搖晃幾下最終倒在路邊。幾名勁裝打扮的蒙麵匪徒跳出來，惡狠狠的攔住馬隊，目露凶光，手裏的利刃泛著藍光，顯然有毒。
“何方蟊賊如此大膽，竟敢冒犯天威。”綠袍公子突然掏出一塊似玉非玉的晶亮牌子，舉在手上，喝道，“神龍令在此，擋路者誅九族！”聲如晨鍾，清澈入耳，透著難以抗拒的威嚴。想不到他年紀輕輕已有如此渾厚的內息，看來其沉穩鎮定並非沒有道理。
叢林上空哢嚓響起一聲炸雷。蒙麵人並未猶豫，欺身就往馬隊下路亂砍。緊跟著林中又竄出十數蒙麵人，揮動兵刃攻向上路。
黑衣人頭領見勢不妙，低聲對身邊的同伴道：“花老大帶主人突圍，務必回宮。”同時揚手射出一片寒芒，緊接著怒吼道：“宵小鼠輩，嚐嚐我的玫瑰流星雨。”離他最近的幾名蒙麵人猝不及防，應聲倒下，身體裏像是鑽進了惡魔，衣裳哧哧裂成碎片，眼耳口鼻乃至手腳髒器簌簌剝落，很快化作一灘令人作嘔的血肉。後麵的蒙麵人被這詭異的場麵唬在當場。
叫做花老大的黑衣人抓住空檔，一把攬起中間那名綠袍公子，手中長鞭啪地吐出，如靈蛇般纏在前方橫生的樹枝上，一個縱身順勢飄出數丈遠。蒙麵人尚不及反應，他二人竟然在空中一分為三，三對一模一樣的鬼魅身影朝岔路的三個方向掠去。
“分身錯影術。”有識貨的蒙麵人驚呼。不等他們回過神，黑衣人的攻勢已如暴雨般傾瀉而至，迫得他們幾乎無法呼吸。荊棘花開組建以來，一直隱藏實力，這次他們以命相搏，有誰可以阻擋？
第一章皇後之手
兩日前，子醜之交，京師中樞，皇宮大內。
一名太監手執宮燈，引一名紫袍白須老者匆忙前行。老者神色凝重，不時抬手擦拭額頭汗漬。不多時兩人走近一座巍峨的宮殿。一對碩大的猩紅宮燈高掛在宮簷兩邊，正中的門額上“景仁宮”三個大字清晰可見。守門太監迎上來拜道：“張大人。”老者顧不上理睬，跨過宮門，徑直往裏走。
殿前月台上設屏風，主屏繪彩鳳，輔屏繪花鳥，曰百鳥朝鳳迎春屏。屏前有朱漆雲紋長案，案上擺筆掛、紙鎮、硯台，一隻紫銅蓮花爐正嫋嫋出香。兩旁有落地鎏金燭台，一座燭火通明，一座火光將盡，有四五名宮女拿起燈罩，正在更換新燭。一位華美婦人斜坐在案邊，身穿淡紫團花右衽襦裙，頭上飛仙髻配金步搖，盡管愁眉不展，依舊掩不住雍容氣度，教人望而生敬。身後一名清秀俏麗的女官亭亭玉立，手執一柄醒獅獻瑞菱花團扇，正徐徐扇著微風。