當時沈從文因為給統治湘西的軍閥陳渠珍做文秘，受到了器重，被派到一個新創辦的報館工作。在報館裏他和一位來自省城長沙的印刷工頭住在同一間房。這個年輕工人推薦沈從文閱讀《創造周報》，並鼓勵他用白話文寫作。他告訴從文，“白話文最要緊處是‘有思想’，若無思想，不成文章。”
多年後沈從文回憶這些往事，感慨道：“為了讀過些新書，知識同權力相比，我願意得到智慧，放下權力。我明白人活到社會裏應當有許多事情可做，應當為現在的別人去設想，為未來的人類去設想，應當如何去思索生活，且應當如何去為大多數人犧牲，為自己一點點理想受苦，不能隨便馬虎過日子，不能委屈過日子了。”
此時，沈從文下了決心，“我想我得進一個學校，去學些我不明白的問題，得向些新地方，去看些聽些使我耳目一新的世界”。離開了他熟悉的、有老長官舊同事關照的家鄉湘西，去外麵闖蕩了。
沈從文選擇走出湘西的第一個落腳點不是順江可達的上海，而是古老的北京城。原因很簡單，當時他的舅父——大藝術家黃永玉的祖父黃老先生，正跟著鳳凰縣所出的大人物熊希齡先生在北京辦香山慈幼院，少年去陌生的地方闖蕩，當然要考慮能否有可以投靠的親友。
沈從文來到北京時是一九二二年。出了前門火車站，就如現在一些從小地方到大城市打工的青年一樣，他被“黑車”司機騙了一道，這是大城市教給他的第一課。拉排車的北京漢子答應沈從文可以拉他去要去的地方，卻把他拉到西河沿的一個小客店。
這一年，沈從文二十歲。沈先生去上海還得六年以後，在鬱達夫、徐誌摩等早有文名的作家幫助下，沈從文陸續在《晨報副刊》《語絲》《現代評論》《小說月報》上發表作品，其才華得到了文壇的認可。
一九二八年，沈從文從北京來到上海，與胡也頻、丁玲籌辦雜誌。次年，這位隻有高小學曆的鄉巴佬，進入上海公學任教。在上海公學，他瘋狂地追求女學生張兆和。在胡適先生的撮合下，出身名門的張兆和接受了沈從文的愛情。這個鼓足勇氣走出大山的湘西少年，終於在大都市占有了一席之地。
如果不是偶然間接觸到《申報》《辭源》和《創造周報》，沈從文的命運將如何？也許他會成為湘西大山中一個俗不可耐的軍官，娶幾房姨太太，買一些田地，在某個酒席上被仇敵殺害。
從沈從文這一個案或可看出，在清末民初，以上海為基地的新知識、新思想對湘西這類保守封閉的內陸地區的輻射和影響，超過了今天我們的想象。