這段話的意思是：善於治理國家的人，賞賜不亂刑法不濫。賞賜太亂恐怕賞賜到壞人；而刑罰太濫恐怕會傷及好人。如果不幸事情做過分了，寧可亂賞而不能濫刑。與其傷及到善良的人，不如讓奸邪的人得到賞賜。此番話包涵古樸的人道主義精神，和現代社會的法治原則相近。即寧縱勿枉，寧可讓壞人得到好處，也不能讓好人被冤枉，這和專製社會“寧願錯殺一千，不能放過一個”的刑法原則完全相反。
接著，歸生舉了一係列因“今楚多淫刑，其大夫逃死於四方，而為之謀主，以害楚國”的例子。比如：比如文公十年的子儀之亂，析公逃到晉國。在楚、晉兩國的繞角之戰中，晉軍扛不住了，準備退兵逃走，析公說：楚國軍隊輕佻而不堅韌，如果多擂鼓壯威，晚上合兵夜襲，楚國軍隊肯定會潰逃。晉國聽從其建議，果然。宣公十年楚國有若敖之亂，伯賁的兒子賁皇逃到晉國，晉國國君將苗邑（今河南濟源縣西部）賞賜給他。鄢陵之戰時，楚國大軍氣勢洶洶，在晉軍麵前布陣，晉國一看對方強大又準備退兵。賁皇說：楚軍的精銳在中軍，王族子弟在這裏麵。若堅壁清野，讓欒書、士燮佯敗引誘其進攻，讓荀偃、郤錡兄弟進攻對方子重、子辛的左軍，我軍剩下的部隊集中力量攻擊楚軍中軍的王族，楚軍必敗。結果是“晉人從之，楚師大敗”。
歸生對子木費這麼多口舌，乃是有所圖，他想幫他一個朋友的忙。他和楚國大夫伍舉——即伍子胥的爺爺，是好朋友，伍舉娶了申公的女兒，申公叛逃，有人向朝廷進讒言，說是伍舉護送老丈人叛國。伍舉害怕被懲罰連夜逃往晉國，在經過鄭國時和正往晉國出使的歸生相遇，兩位好友吃完飯後，歸生說：你先避避風頭，我會想辦法讓你平安回到楚國。
於是，歸生就對楚國令尹說了這麼一番話後，回到正題：說貴國的申公因獲罪而逃，有謠言說他女婿伍舉幫助他叛國，伍舉害怕跑到晉國了，其實他一直對祖國很忠誠，常常南望說：我什麼時候能回去呢？晉國準備給他一個縣的封邑，像對本國上大夫叔向那樣對待他。如果他真的歸依晉國當了“楚奸”，那是楚國的大患呀！
子木聽到後害怕了，於是勸諫楚王，讓伍舉回來，官爵封地如舊。
可有誰知道，楚國總是不能吸取教訓，若幹年後，國君聽信讒言將伍子胥的父兄迫害致死，伍子胥逃亡。這次不是像他的祖父那樣逃到晉國，而是向東逃奔到吳國，最後當了“帶路黨”，引來吳國軍隊攻占了郢都。伍氏精英，到底免不了為他國所用的宿命。
春秋戰國時列國競爭，其實最重要的是人才競爭。楚國有那樣好的自然條件，地大物博，人才眾多。然政治腐敗，精英外逃，最終免不了被秦國吞並的命運。