刺史的品秩很低，是六百石，和一個小縣的縣令一樣。且明確規定刺史隻管監察，不問民政，本質上，也算是“欽差”。但因為代表中央監督地方，所以“位卑權尊”。因為十三個大區刺史相對是固定的，他們代表皇權，對當地郡守的升遷和禍福有著決定性影響。時間不長，就出現了“監察官變異”。因為刺史可以借助皇帝給予的權力控製郡守，漸漸地就成為一個大區的實際最高行政領袖。到了漢末，刺史幾乎是一個獨立王國的最高領導人，轄區內的軍政、民政全管，且可以世襲。明清兩代的總督、巡撫，最初也是臨時性的監察官職位。真正名分上的一省民政長官是布政使——雅稱“方伯”，他領導的才是一級地方政府，所用印信是正方形，大紅印泥，說明這是常任官。而總督、巡撫用的長方形（似先秦的兵符，一半留皇帝，一半給辦差的官，辦完後交回，合二為一才完整），用紫色印泥。但逐漸地，這類總督、巡撫由監察官變成地方最有權勢的長官了。
從中央空降的監察官容易變異，也是情理使然。無論當初皇帝怎樣信任他，他發誓如何效忠皇帝，一旦能掌握一個龐大地區眾官員命運，也就等於掌握當地老百姓的命運；嚐到權力的甜頭，所謂屁股決定腦袋，皇帝的信任，對皇帝的忠誠，會讓位於權力帶來的利益。於是這類本應監察地方眾官員的“巡視大員”，反過來和眾多地方官合流，一起上占皇家的便宜，下侵百姓的利益。
皇帝當然也會看到這些，於是在製度明確的監察官之外，又隔三岔五臨時派心腹，來監督包括監察官在內的各地官員。如設立刺史製度的漢武帝，經常派“繡衣直指”，持節巡察各地。“直指”，意即“銜命直指”，“指事而行”，具體為皇帝辦某件大事。因此，這類欽差往往是皇帝的私人心腹，如漢武帝時的江充，就是著名的“繡衣”，因深得皇帝信任，飛揚跋扈，連太子都不放在他眼裏，後被武帝滅族。到了唐代、明代，太監往往擔當這類角色；到了清代，皇帝對手握重權的漢族地方大吏不放心，往往派旗人充當這類角色。
在監察製度和監察官之外，皇帝還屢屢派欽差巡視，看起來確是疊床架屋，但這是帝製的必然。如黃宗羲在《原法》中所言：“用一人焉則疑其自私，而又用一人以製其私；行一事焉則慮其可欺，而又設一事以防其欺。”這是集權製度下解不開的死結。