在魏惠王的後元十二年（公元前323 年）楚國也北上伐魏。楚將昭陽在襄陵打敗魏軍，奪去魏國的八個邑。對這一係列的失敗，魏惠王以為是他在位的奇恥大辱，後來孟子遊學到魏國，魏惠王對他說：“晉國，天下莫強焉，叟之所知也。及寡人之身，東敗於齊，長子死焉；西喪地於秦七百裏；南辱於楚。寡人恥之”。
魏國受到一係列嚴重打擊，國力大損。相反，齊國齊威王的領導下，任用鄒忌為相，實施改革，國力強盛，取代了魏國的政治地位。齊威王敗魏於馬陵後，也令諸侯，朝天子，作霸主。
《戰國策?趙策三》載：“昔齊威王嚐為仁義矣，率天下諸侯而朝周。周貧且微，諸侯莫朝，而齊獨朝之。”齊國雖然國力強大，卻不能使諸侯聽從它的指揮去朝周天子。這一方麵反映齊國的霸業已不及魏國的聲勢；同時也是時代變遷，“周貧且微”，世人皆知周天子已無利用價值。
魏國迭遭慘敗，元氣喪盡，麵對齊秦東西夾攻，不得不對中原各國轉取友好政策。山(崤山)東諸國懼怕強秦東來，接受了魏國的善意，公元前334年，惠王率領韓國和一些小國到徐州（今山東滕縣東南）朝見齊威王，尊齊威王為王，齊威王不敢獨自稱王，於是也承認魏的王號，惠王並改此年為後元年。史稱為“徐州相王。”
魏、齊徐州相王是中原諸侯國中第一次稱王及互相承認為王。在此以前隻有不尊從周朝禮製的楚、吳、越這些國家才自稱為王。它們的自稱為王，卻不被中原諸侯承認。像吳王夫差在黃池會諸侯，與晉國爭霸主，晉國提出吳不得以稱王為條件，夫差也隻得去掉王號而以\"公\"的名號簽盟。且這些稱王的國家，中原諸侯都把它們當蠻夷加以排斥。因此，雖然楚、吳、越這些國家在春秋時就開始稱王，但它們對社會的影響不大。而齊、魏的稱王卻不同，它們都是接受周王加封的諸侯，直到戰國時，這兩國還在率諸侯朝周天子，作著在周天子的旗號下，當諸侯霸主的打算。齊、魏國君稱王，就否定了周天子的獨尊共主地位，周天子不但在實力上，而且在名號上從此也就與諸侯相一致了。周天子共主地位的喪失，從春秋以來，建立在“挾天子以令諸侯”基礎上的霸政，也就隨之消失。所以齊、魏相王是戰國時代政治史上一件驚人之舉。
簡而言之，魏惠王、齊威王訂立了同盟條約，相互尊對方為王（僭越稱王，周王的權威沒人管。之前各大國其實都是諸侯國，隻有周天子可以稱王，這以後各國紛紛稱王。所以戰國中後期的君主的諡號都是XX王，而之前的諡號都是XX公、XX侯，(楚國例外，因其“蠻夷”發展迅速)如齊桓公、晉文公、宋襄公、魯隱公、秦穆公等等。
徐州相王令楚威王憤怒不已，引以為奇恥大辱。史書記載其“寢不寐，食不飽”。因為之前天下的大國裏，隻有楚國君主稱王（吳越兩國因其蠻夷被中原各國人無視）。因此，楚王自覺都比中原各國的君主都高人一頭，雖然這沒什麼實際的好處，見麵打仗時，中原各國君主從來沒覺得他高人一頭而相讓一點，但這也能用以精神自慰，產生足夠的自我樂趣，不是嘛，現在這個沒了，楚王不生氣才怪。
楚王生氣的時候，天下其他各國，也有不少人是十分生氣的。當然，對這件事有資格生氣的，也都是那些自居為文明禮儀大國的國家君主。比如，趙國君主，燕國君主，韓國君主秦國君主等人。本來嘛，這些人和魏齊兩國君主，大家一齊稱公或者侯的，名份上都是平起平坐的。
但現在，這兩個家夥突然跳出來，互相稱王了，這豈不是說這兩個家夥要爬到大家頭上去了？這真是可忍孰不可忍也。於是，這些人就很生氣。後果，那當然很嚴重了。