“一個小屁孩要如何才能成為男人？”莊重沉穩的聲音略微一頓，快速轉為帶著幾分男人之間特有的猥瑣意味接下去道：“第一，抄家夥捅男人；第二，操家夥捅女人。”
說話的人一臉亂蓬蓬絡腮胡子，皺紋裏都滿是沙土，正是商隊頭領郭老大。他蹙起又粗又重的眉毛，一副莊重肅穆的表情對著麵前隻有十三四歲的少年問道，然而當那少年低頭沉思之時，郭老大卻卻偷偷衝著旁邊的人擠了擠眼睛，說出了上麵的話。
訝然片刻後，周圍人群不可遏製地哄笑起來，六尺高的粗壯漢子們樂得前仰後合，幾乎是爭搶著探過身來，一隻隻粗糙的大手在少年頭上摩挲，把他一頭原本梳理得整整齊齊的頭發弄得亂成了雞窩。
“哈哈，小石頭，你這個毛都沒長齊的小屁孩，運完了這趟貨要不要周叔叔帶你去怡紅院操家夥捅女人，當個真正的男人去？”
“呸，好你個周大棒槌，少教壞了孩子。小石頭可是個好娃子，不能生生的被你這狗日的賴貨帶壞了。來，石頭，孫叔給你把刀，先捅了這個王八蛋幾刀……”
“對對，先捅了這個狗日的，這混蛋就是欠收拾。周大棒槌，你他娘的還欠大夥一頓酒，準備什麼時候請客？”
少年被人左推右搡，小臉上漲得通紅，高聲叫道：“不許再叫我石頭，我有大名，叫顧臨凡。還有，我已經十三歲了，是個男人了，不許再拿我當孩子對待。”
少年的一番爭辯卻惹來漢子們一陣更大的笑聲。
時間已經是夏末，天氣卻還是熱的讓人發狂，每一絲空氣中都充斥著火焰的氣息。天上沒有一絲雲彩，一輪驕陽斜掛在頭頂，肆無忌憚的放射著光和熱，烤的光禿禿的石頭地麵滾燙，灰白色的礫石反射著陽光，晃得人眼睛都有些睜不開。這一幫身穿破舊衣衫的精壯漢子身材矮小卻結實，筋肉虯結，頭上裹著厚厚的頭巾，一方麵遮擋風沙，一方麵擋住陽光照射。他們常年被太陽曬得烏黑的臉上是厚厚的一層黑灰色塵土，汗水從頭頂流淌下來，在臉上衝出黑一道灰一道的痕跡，破舊的脖領衣袖都被磨得起了毛，被汗水浸透後又被如此炙熱的天氣蒸的幹硬，仿佛鬃毛刷子一般，周圍一圈都是灰白色的鹽漬。半敞開的胸口露出與麵頰一樣烏黑顏色的肌肉，腰間掛著刀，背後背著弓箭，每個人的腰身都微微彎下，背後背著裝滿貨物的沉重的行囊。幾匹老馬順著脖子流著汗，拉著沉重的馬車低著頭沒精打采的向前走，車軸吱吱呀呀作響，車上的貨箱左右搖擺不停。
天下五十四州當中，肅州最為貧瘠荒涼，數千裏黃沙戈壁的貧瘠土地，連一棵像樣的樹木都看不到，隻有在高大的沙丘的陰涼處倔強地生長著一些矮小的灌木，仿佛發黃粗糙的草紙上一點一點或濃或淡的墨跡。
西北人世世代代生長在這塊遼闊荒涼的土地上，為了謀生，他們腰間掛著刀弓，背起沉重的行囊，十幾代人咬著牙用雙腳走出了這一條溝通內地與西域之間的商路。
郭老大伸手捏了捏顧臨凡白皙的臉蛋，咧嘴嗬嗬笑著道：“十三歲按說在咱們西北也算是男人了，可是看你小子的眉眼長相，細皮嫩肉眉清目秀，穿上女裝跟大姑娘似得，還算什麼男子漢？嘖嘖，你死鬼老爹長得也一副姥姥不疼舅舅不愛的德行，咋就生出來你這麼俊俏的兒子？奶奶的，要是老子養個女兒，非得招你做倒插門女婿不可。”
顧臨凡瞅著機會從郭老大手底下鑽出來躲到一邊，躲到另一人身後鼓起腮幫叫道：“我才不要。郭叔叔要是有個女兒，一定也是個水桶腰大餅臉的黑臉醜丫頭，嫁都嫁不出去。我顧臨凡要娶就要娶世界上最漂亮的姑娘，……嗯，至少也要像蘭子那麼漂亮才行。”
人群又是一陣哄堂大笑，紛紛端詳著郭老大的身材相貌，腦海中不由自主勾勒出一個虎背熊腰滿臉橫肉的少女版郭老大的形象，怎麼想怎麼可笑。有幾個差點笑岔了氣，捂著嘴一邊笑一邊咳嗽，肩頭抖個不停。
而聽到有人提到自己的名字，被父親背在身上的六七歲的小姑娘抬起頭，略微迷茫地道：“爹爹，有人叫我嗎？”
蘭子的父親臉上帶笑，寵溺得回手拍了拍她的肩膀道：“沒事，蘭子，接著睡吧。”