崇禎年間，大明江山千蒼百孔，民不聊生。
長安街沒有了往日的歡聲笑語、車水馬龍。
官員和士兵在盤查一個女子。
盤查的頭領放話：“隻許抓活的，絕對保證她不受傷害，違者將受刑。”
一人私下議論：“這女子好多人愛她。”
另一個說：“她聰明絕頂，富可敵國。”
另個人打斷說：“皇宮中她來去自由。”
有個老者捋著胡子，說：“你們不知道，是當今皇上在找她。”
眾人立刻把目光轉向他：隻見這老者鶴發童顏，氣度不凡，眉宇之間流露著睿智之氣。
“老人，你說這女子到底是何許人，是妖怪還是神仙，竟然這麼傳奇？”一位風度翩翩的公子問。
“嬉笑世間一枝梅，愛恨情仇一笑間，諾問她向何處去，梅花院中有玄機。”老者嬉笑著離去。
有人攔住他想一問究竟。
“天機不可泄漏。”卻見他說著左躲右閃，不見了蹤影。
靜靜的長安街，一年前，就在這裏，跪著個絕色佳人。
這姑娘隻有十六七歲，修長的身段兒，楊柳腰兒，高挺的酥胸脯兒，瓜子臉盤兒，亮晶晶的雙眸兒，筆直的瓊瑤鼻兒，櫻桃小口兒。
美的像一顆成熟的櫻桃兒，讓人禁不住咬上一口兒。
美人兒一身白色孝衣，越發顯得她美麗而純淨。旁邊躺著一個已故的老夫人，這是要賣身葬母。老婦人躺著，蒙著個破爛的床單。
有幾個婦女揭開床單看，老婦臉色蠟黃，身體僵直，頭發豎立，雙目緊閉，張著嘴。
這可憐的老婦確實死了。
一個老婦人說：“哎呦，可憐的人呀。”
另一個老頭說：“走了連口棺材也沒有。唉。”
眾人跟著掉淚。卻也忘記給老婦蓋上臉。
有人問她：“你叫什麼名字？怎地落到這步田地？”
美人哭著說：我叫待梅。家住米脂縣，因交不起稅。爹爹借了高利貸，可是高利貸利滾利。一家還不起，爹爹日夜做工，活活累死。母親被搶去抵債，喝藥身亡。我被母親偷偷送到遠房親戚家才逃過一劫。
我聽說家中變故，回到家，母親還有些氣息。附近郎中治不了。我立刻拉了母親來這裏尋醫，不巧還沒見到醫生。母親斷了氣，我也身無分文。隻求賣身葬母，討個活路。
有個身著灰色衣服的瘦猴子小夥，看了這個姑娘，給另一個胖子嘀嘀咕咕說了幾句，胖子突然瞪大了雙眼，捂著嘴巴，看著這女子。瘦猴打了胖子一下，胖子趕緊裝作沒事的樣子。
瘦猴轉身跑了，胖子繼續守著這女子。
賣身葬母這事大家見得多了，不足為奇。可是今天這個小姑娘的太討人喜歡了，男女老少見了她無不喜歡。
人們越湧越多。
有十幾個富人出價，大家爭搶著。
人群來了個儀表堂堂的中年人，戴著錦緞瓜皮鑲金邊小帽，一身水青色大褂，把他襯托的格外出眾。
此人不是別人，正是這裏響當當的人物,布匹店老板張家和。張家和走南闖北，閱人無數。他被朋友老吉拉著來了，嘴裏嘟噥著：“女人不都那樣，有什麼好瞧的。”
正在這時一個淘氣孩子逮了幾個蛐蛐，用根草串著也擠進來看漂亮姐姐。冷不丁草被擠斷了，蛐蛐四散逃去。有一個蛐蛐鑽進了死去老婦人的鼻子裏。
待梅撲倒在老婦臉上，打了個噴嚏。痛哭起來。說著：“娘啊，兒就你這麼一個親人了，你咋舍得走呀，你叫兒咋活呀？”說著直起腰。蛐蛐已經從死者鼻子裏跑了。待梅給老婦蓋上臉，坐著哭。