預定在嘉靖二十七年八月進行的山東各軍大比，在重將孟守義遇害，主持人巡撫彭黯升遷，趙期昌揮兵入東昌府清查白蓮逆匪三件大事麵前，就顯得暗淡無色了。
各軍大比還沒開始，但已經失去了其存在的意義。
各軍軍士上半年的忙碌，為的就是在諸軍大比較技中脫穎而出。這種選拔活動各省都會例行舉行，可你有好名次，不一定就有效果。
之所以這次讓各軍軍士看重，是因為巡撫彭黯看重，彭黯準備擴展軍中影響力，他準備丟出一批官帽子來拉攏軍中新銳。
可官帽子向來都是一個蘿卜一個坑，軍隊吃空餉再嚴重，終究還是要看編製。編製都在明麵上，彭黯手頭的官帽子是有限，短時間內屬於不可再生資源。
而現在，孟尚義堂堂遊擊將軍，一省重將讓白蓮逆匪陰謀害死。這個事情丟的是整個山東軍政層麵的臉，會讓各省、中樞笑話山東軍隊，笑話彭黯。
這個事情必須拿出一個交代，一個讓彭黯能抹平麵子，能體麵離開山東的交代。
所以趙期昌督軍趕赴東昌府，他要為彭黯解決臉麵上的問題，他要殺一批人，用這些人的血來豐滿彭黯的形象。用血，塑造彭黯的手段、威嚴，讓其他人知道彭黯是能庇護嫡係的，是能護短的，是敢於複仇的。
也讓中樞明白，彭黯是能挑大梁不怕事的。
去招惹白蓮逆匪，這麼危險的事情不拿出頂好的報酬，誰願意去幹？
彭黯再厲害，終究有調走的一天，能奈何衛所軍官這些官方地頭蛇什麼？而白蓮逆匪，與衛所軍官家族之間的關係複雜之極，殺白蓮教眾太狠，惹得天下白蓮教眾報複是一個麻煩，弄得周圍同僚記恨更是一個麻煩。
彭黯必須掏出該有的報酬，否則趙期昌想要幹這件事情，他也不好硬逼著手下人跟白蓮教決裂。必須要有好處，否則捕倭軍即使會遵令捕殺白蓮逆匪，也會丟軍心，滋生埋怨不滿。
顯然，即將離任的彭黯能拿出的，隻有大批底層軍官的晉升官職告身。這東西給了趙期昌，那各軍比武的武舉人、壯士，自然什麼都撈不到。
東昌府，魏家灣大營。
烈日懸空，校場檢閱台上，趙期昌頭戴白纓氈笠，坎肩短褲端坐大椅，曬成茶色的麵容上一對漆黑眸子在氈笠陰影下更為的幽黑。
歸營的原東昌軍中軍前把軍士有提著布滿血漬布囊的，也有攙扶傷員的，三百餘人陸續入營，在校場列隊。
他們麵前是一包包的首級，散發著血腥惡臭；一排包著首級的布囊後麵是躺著的傷員，再後麵就是剛殺完人，恢複冷靜後，狀態明顯不穩定的健全軍士。
東昌軍是曾銑調教出來的精銳，過去兩年裏沒少與俺答所部的韃靼交手。可與韃靼交手是一回事，在家鄉襲殺有頭有臉的人物又是一回事。殺前者，是自古以來的光榮傳統，跟伐木沒區別；而後者，才是真正的殺人。
何況，再精銳的軍隊也不能保證每一個軍士都殺過人。
周是問領著一幫從省城征集來的仵作、相關軍吏上前驗功，人人口鼻處裹著白布巾。
新鮮的首級嚇人卻不惡心，而死亡一天後開始漸漸腐爛的首級，再加上血漬汙染的首級最是惡心。
一枚枚首級耳孔裏插著竹簡，竹簡上寫了斬首者姓名、所屬建製，以及首級身份。現在，周是問要做的，就是帶人辨別首級，隻要青壯首級。他們幹的是驗功，錄功是另一撥人的差事。
趙期昌微微側頭，站在他身邊的郭敦俯身做聽令狀，郭敦身邊的於學文緊跟著探身，下屬態度端正。
“五日功夫，足足九個把三千餘軍士，不過是擒殺山野亂民，至今才歸隊五把，捕殺白蓮逆匪卻不足三百之數……為何效率如此之低？”
他很不滿意東昌軍的執行力度，山東這地界隻要家中養著武裝家丁，不論門戶高低，隻要你往死追究，總能繞到白蓮教那邊去。說的嚴重了，窮追死打，山東上下都與白蓮教有直接、間接關係。
所以以清剿白蓮逆匪的名義殺掉一批地方惡紳，對趙期昌來說隻是一個選擇題，而不是‘殺不殺’的判斷題。隻要殺，就絕對有能搜到鐵證；隻要殺幹淨，不要大肆株連引發大麵積惶恐，那就能在控製之中。
可偏偏，東昌軍執行力度讓他失望。
看向郭敦，趙期昌語調平緩：“郭將軍，本將原以為以東昌軍之迅捷，快則三日，慢則五日就能肅清轄內逆匪。然而，這進度著實令本將失望。”
踏前一步，郭敦拱手：“趙都司，張、王、管三家出身本地望族，狡兔尚且三窟，何況謀逆百年的巨匪？”
趙期昌擺手，微微側頭漆黑雙眸在氈笠遮蔭下與郭敦對視：“本將所部封鎖各處道路關卡，據部下健兒言語，說是東昌軍各隊行動拖遝，軍心渙散戰意低迷。不知，是東昌軍上下袍澤抵觸本將軍令，還是東昌軍與張、王、管三家有交情？且感情深厚？”
郭敦又踏前一步，單膝跪地甲葉嘩啦作響，懷抱戰盔，甲裙落在地上，仰頭望向趙期昌：“我部兒郎絕不敢抵觸軍令，與張氏三族更無交情可言，末將以為這是逆匪離間之計！”