夏朝末年，社會矛盾更加尖銳。國王孔甲“好方鬼神”，夏朝自此開始走下坡路。履癸（夏桀）即位後，更加暴虐殘忍、荒淫無道，賦斂無度，致天下萬民甚苦。
同時期東方的商地，商君主癸逝世，主癸之子天乙（成湯）繼承王位。時履癸暴虐成性，經常壓榨各諸侯國的財產，逼迫各國、各部落進獻大量的貢品、美人，又製定極高的賦稅、征調大量的奴隸建設宮宇高台，致使民眾苦不堪言，履癸逐漸失去了民心和各諸侯國的擁護。
天乙自小便知履癸昏而無道，天下百姓受苦極深，那時他便發誓要推翻暴君的統治，還天下民眾一個安穩、平靜的生活。奈何彼時其年小力薄，伐夏基本上隻是天方夜譚。等到天乙繼位，伐夏便被其提上了日程。
可此時，天乙卻遇到了一個最大的困難，那就是自堯舜禹至夏朝十七位國王，均以禪讓或世襲產生，從未有過政權暴力更迭的先例。這也使得即使履癸不得民心，他推翻履癸統治的想法依然難以獲得民心，難以成功，自己則隻會被喚作亂臣賊子。
因此繼任之初，天乙並未立即發動伐夏的戰爭，也沒有流露出相關的意向，而是僅僅把商國國內的賦稅壓到了正常的水平，穩定了平民階級的心，並在暗中訓練軍隊、囤積糧草，頒布慕賢令，廣收天下賢才，暗中尋找機會，並等待伐夏時機的成熟。
夏都斟鄩城內，一座正在施工的高台前，一群奴隸正在搬運木石。建造宮台的奴隸十人為一拾，百人為一隊，每十個奴隸中挑選一個裏正，負責具體事物分配，每百人便有一個王宮監吏直接進行管理和指揮。
正值炎夏晌午，奴隸們即使袒胸露背也不免汗流浹背，有的年老力衰的奴隸更是在搬運中突然倒地不起。一般這時，裏正或者監吏會過去查看他的情況，如果其能夠繼續幹活，則一瓢水將其潑醒，用木藤製成的鞭子命令其繼續搬運木石，如果他不再具有工作的能力，監吏就會指揮兩個奴隸把他帶到幾裏之外的采石場邊，讓其自生自滅。
而這種情況，卻是一幹奴隸最期待發生的事情。當然不是期待自己脫水中暑倒地，而是期待在別人出事後，監吏去查看時，自己能夠有那麼幾秒鍾的短暫歇息。
圍觀卻是不敢，要是一幹奴隸都放下手頭的事情去圍觀倒地者了，那就是自己找死了，挨鞭子是小事，不給吃飯甚至丟了性命就是虧大了。他們也隻是能夠在原地放下背簍中沉重的木石，駐足歇歇腳，等監吏轉身時迅速地背上背簍，就像一切都沒有發生似的。
運氣最好的，則是這倒地之人喪失了勞動能力，也就是活不成了，監吏會挑兩個人把他抬往幾裏之外的采石場。被挑上的人簡直就像中獎似的，畢竟兩個人抬一個死人或者將死之人，總要比一個人背著百斤重的背簍機械地無休止地工作要強。
最重要的，還是因為他們能在采石場的草叢中坐下來歇息一會。雖然並不能休息太久，不過這也是在無休止、機械般勞動中奴隸們能夠獲得的僅有的樂趣和休息時間了。假使被發現後或者回去略微晚了一些，也隻不過被監吏訓斥一頓、用鞭子抽幾下。