鹹平三年五月廿一，寅卯之交，江寧城西二十裏處悅來客棧。 Ｗｗ Ｗ ＣＯＭ
大堂內，形形色色或站或坐江湖人神情焦灼，一個個你看看我，我看看你，那數十雙眼睛是不是都往樓梯處瞧去，似乎那空蕩蕩又被門外微光照射的樓梯有什麼財寶一般。
盡管一個個都麵無喜色，但卻無一人肯打破這凝重的氣氛。站在櫃台前一夜未眠，黑著眼圈整理著賬簿的客棧掌櫃，此刻正將這一年的賬簿翻來覆去檢視第十遍。掌櫃的左手邊還有厚厚一遝寫滿蠅頭楷的紙，既包括早已歸了檔的欠條，也包括今年一些特殊客戶的資料。這一遝紙大不一，甚至連材質都並不相同，既有最普通的草紙，又有極為寶貴的牛羊皮紙。
這些東西才是悅來客棧最寶貴的財富，也是悅來客棧存在的理由。
在江湖之中，客棧對於江湖人不可或缺，這些為了利益奔波在江湖這個大名利場中的人，食不果腹又居無定所，客棧對於江湖人而言便是第二個家。
悅來客棧作為江湖之中第一連鎖客棧，自然深諳經營之道，在江湖之中，悅來客棧背後的大金主早已不是個秘密。這個一向見風使舵的客棧，這一百年來不知換了多少位靠山，直到這二十餘年才徹底穩定下來。
這悅來客棧靠山輪流換，可真正的幕後之主卻無人知曉。在二十餘年之前悅來客棧找上神門這個大靠山時，當時的神門門主曾想要使用一些卑鄙手段逼迫悅來客棧幕後之主現身，但無論怎樣逼迫，最終卻也不得不考慮到悅來客棧在江湖之中的影響力這一因素。而不去追查這真正的幕後之主，神門每一年都能得到悅來客棧五成盈利的分紅，但悅來客棧並不提供各個分店的情報，神門若要獲得情報，必須向這位神秘的幕後之主代理人購買。
如果神門與悅來客棧撕破臉皮，強硬要求悅來客棧幕後之主現身江湖，那麼非但半點分紅都沒有，便是連同悅來客棧第一時間提供的情報也會蕩然無存，這是當年神門無法接受的——當然，即便是現在，失去悅來客棧這個重要情報來源，那麼對於門徒遍布下的神門而言，至少也是拔掉一層皮那麼疼。
每一年，神門都花掉三成左右的分紅，才能換得來年一整年的情報。自己送錢來，又逼迫對方將前花掉，悅來客棧幕後之主為何要這樣做，這讓百年來悅來客棧每一個大靠山都百思不得其解。
不過，這一場交易幾乎沒有哪個大靠山喊過虧，一個人行走江湖，名氣、金錢、武功這些東西或許能夠起到作用。但對於一個門派或幫派而言，行走江湖若是少了情報，便如同閉著眼睛過河一般危險。
就像這次的江寧之事，非但大堂內神門眾弟子沒有料到，便是這位用汗巾抹了把油乎乎的汗，又在不停檢視賬戶的掌櫃，也根本沒有料到司空孤居然會在江寧力壓滿紅沙一籌，還在江寧汙蔑神門竊金殺人。
江寧是楚家與司徒家的地盤，像悅來客棧這種幕後存在某個勢力暗中支持的客棧，自然是連城門都進不去的。若不是這兩大武林世家還賣神門幾分薄麵，這臨近江寧的悅來客棧恐怕早就會被陰謀詭計弄得關門大吉了。