盡管這樁交易沒有達成,但最後還是傳到了科比耳朵裏,這讓他極為憤怒。但更憤怒的還在後頭。那年秋天,傑克遜在接受芝加哥記者采訪時居然說科比“不可執教”,還說科比在高中時總喜歡在前三節破壞比賽,以便在末節扮演關鍵先生。如你所知,這番話很快就引發了無盡的爭議。科比當時的經紀人把這份報紙交給了庫普切克,抨擊“禪師”破壞科比的命運,要求湖人必須作出解釋,同時表示科比受夠了更衣室的那些欺負和指責,他願意轉會去任何隊。
眾所周知,當時傑克遜和奧尼爾是一個陣營,科比自己是一個陣營,傑克遜的這番話被視為是率先向科比開戰的信號。而“禪師”則解釋說,因為自己和那個記者很熟,所以在對方關了錄音筆後隨口聊了幾句,但沒想到對方竟不守職業道德把話都寫在了報紙上。
傑克遜的解釋並不能讓人滿意,有記者說他是故意的,就如同他在1998年在日記中攻擊克勞斯一樣。當時,ESPN雜誌知道“禪師”有寫日記的習慣,於是要求連載,傑克遜每次都先審查一遍再刊發。結果有一期他通篇都在怒罵克勞斯是個蠢蛋,還絲毫不掩飾自己想取代克勞斯的野心。事後“禪師”解釋說自己忘了審查。
無論傑克遜是有心還是無意,但他的確說了科比在高中多次破壞比賽。科比經紀人反問:“菲爾應該確認一點,他是否在1996年就認識科比,他怎麼知道科比在高中喜歡破壞比賽?”“禪師”則不得不承認自己隻是聽說的。此事一度鬧得更衣室緊張兮兮,最終老巴斯親自出麵安撫科比才平息了幹戈。
開啟科比時代
在兩次差點負氣離開湖人後,科比在2003年夏天再度考慮離開湖人的可能性。當時他與湖人的合同還剩兩年,但他有權在2004年夏跳出最後一年合約。事實上,2003年夏,湖人不僅試圖提前續約科比,同時還需要和奧尼爾、“禪師”開啟續約事宜。一下子,湖人優先和誰談判成了一件很微妙的事。
湖人的選擇是科比,但科比卻拒絕提前續約。他表示一定會先跳出合同再仔細考慮去留問題,這讓老巴斯開始擔心科比會因過去幾年的更衣室問題而離開湖人。但就在科比拒絕續約後不久,鷹郡性侵犯案爆發了,一切都瞬間亂套了。
性侵犯案讓科比和湖人都變得焦頭爛額,在無休止的問詢、傳喚、調查中,科比缺席了湖人的訓練營和大部分的季前賽,而這依然無法避免他和奧尼爾之間的互相炮轟。在賽季開始前拍攝宣傳照時,奧尼爾說全隊在一起很開心,有記者提醒他還有一個人沒到場,奧尼爾故作驚訝:“怎麼可能?我們全隊都在這。”記者不得不點了科比的名,奧尼爾才恍然大悟道:“哦,那麻煩你告訴我,他什麼時候能回來。”沙克直接將科比摒棄出湖人名單外,還大談科比應該交出控球權。在被強奸案搞得焦頭爛額之際,科比還不得不應付奧尼爾的炮轟,這讓他很傷心。科比告訴ESPN的記者吉姆·格雷,自己在湖人已經受夠了。
如果說奧尼爾的炮轟讓科比心生去意的話,那麼“禪師”提出的一個計劃更是讓科比惱羞成怒。傑克遜告訴庫普切克,鑒於科比身陷強奸案、可能整個賽季都無法全力備戰,湖人應該主動建議科比放棄本賽季,這樣起碼可以還湖人一個安靜的隊內氛圍,奧尼爾和科比的鬧劇將會就此終止。庫普切克認為這招隻會激怒科比,他反問道:“科比怎麼可能同意呢?”“禪師”馬上冷冷地回答說:“那就對他采取從強製措施,直接對其宣布內部禁賽,對外我們可以宣稱科比受傷了。”庫普切克在和老巴斯溝通後認為這一招斷然不可行,缺少科比的湖人根本無法奪冠,更重要的是,這會逼得科比與湖人決裂。
盡管老巴斯否決了“禪師”對科比禁賽的提議,但最終這個提議還是被《洛杉磯時報》獲悉。“禪師”在《最後一季》中暗示泄露這個內部議題的人就是奧尼爾,因為自己曾專門跟奧尼爾、福克斯談過這件事。當然,科比很快看到了這篇報道,你完全可以想像他的反應到底有多憤怒。
在那個賽季,科比幾乎每次衝突過後都會威脅說要離開湖人。賽季結束後,他果然第一時間就宣布跳出合同。那一年,尼克斯、太陽、快艇等隊都提前為招募科比騰出了薪資空間。不過最讓科比動心的是快艇。快艇那一年有布蘭德、卡曼、馬蓋蒂、還有4號秀“肖恩·利文斯頓,外加超級第六人鮑比·西蒙斯。他們陣容齊整且薪資充裕,科比若能加盟則前景不可限量。最重要的一點,科比去快艇就無需離開洛杉磯,無需離開斯台普斯中心。