在常州的很多官員看來，戴國芳是一個值得信任的人。他麵龐瘦削，寡言，平生沒有任何愛好，隻是整天窩在工廠裏，和技術人員在一起切磋。他是當地出了名的“五不老板”——不坐高級轎車，不進娛樂場所，不大吃大喝，不賭博，甚至不住高級賓館，平日生活十分儉樸，家中所有積蓄都投到了工廠裏，父親和繼母一直在鄉下種菜務農。他的一家，住在鋼鐵廠裏一棟很簡陋的小房子裏，房屋的一麵牆被大卡車撞了一個口子，他也沒有在意。他常年開的車子是一輛抵債抵來的桑塔納2000，即使是成了富人榜上的億萬富翁，也不改節儉本色。
在一開始，戴國芳的設想並沒有如後來那樣宏大。2002年5月，他提出的規劃是建一個比現有產能大1倍多一點的新廠，它的主體建設是兩座高爐和一個14米深的深水碼頭，占地2000畝，年產260萬噸的寬厚板，總投資額為10億元左右，主要以自有資金滾動投入。
然而，在有關人士的熱情推動下，鐵本項目一改再改，日漸膨脹。在短短的6個月裏，項目規模從一開始的200多萬噸級，加碼到400萬噸級、600萬噸級，最後被定在840萬噸級，規模占地從2000畝攀升到9379畝，工程概算為天文數字般的106億元，產品定位為船用板和螺紋鋼等較高檔次產品。
在那個時候，鐵本的固定資產為12億元，淨資產6.7億元。以這樣的資本規模要啟動一個超百億元的項目，無疑是“小馬拉大車”。戴國芳對屬下說：“地方上這麼支持，上哪兒找這麼好的機遇？”也正是確認了政府支持的信息後，當地銀行對鐵本大膽放貸，於是鐵本一下子獲得了43.99億元的銀行授信。
一家民營企業要啟動一個投資上百億元、占地近萬畝的鋼鐵項目，是很難得到中央有關部門批準的。中國的鋼鐵行業是一個有準入門檻的半壟斷性行業，按有關規定，投資額在3000萬美元以上的項目就必須報國家發改委審批，鐵本項目如果照實上報，不但審批流程曠日持久，而且獲準的機會也十分渺茫。
中國經濟改革，向來有“闖關”的傳統，所謂“看見綠燈快快行，看見紅燈繞開行”，很多改革便是在這種闖關中得以成功實施，在日後被傳為美談；也有不少在這個過程中黯然落馬，成為違法的典型。這種改革發展與製度設計的落差，成為貫穿中國企業史的一個灰色現象。①常州人在鐵本項目上，也嚐試了“闖關”。人們懷有的僥幸心理是，一旦幾億元乃至數十億元投下去，難道還讓已經生出來的孩子再塞回娘肚子不成？
於是，鐵本的840萬噸項目被拆分成7個子項目和1個碼頭項目分別上報，鐵本相應成立了7家徒有其名的“中外合資公司”，在建設用地的權證審批上，用地被“化整為零”，切分成14塊土地報批申請。項目所在的常州高新區經濟發展局在一天之內，就火速批準了所有的基建項目。戴國芳日後在看守所裏對前來采訪的記者說：“當時的所有手續都是政府去搞的，我們也沒有去過問這些事。當政府說可以動了，我們就開工了。”
如果鐵本項目沒有被強行中止，那麼，常州市的“闖關”就將成為政府部門積極支持民營企業大膽發展的又一個精彩案例。
有了政府的鼎力支持，戴國芳將全部精力都傾注到了項目的可行性上。
鋼鐵行業盡管在表麵上是一個大進大出的行業，可是其贏利的秘密則仍然是規模與成本的控製藝術。100多年前，安德魯·卡內基在打造他的鋼鐵帝國時，天才地發現了這樣的準則。他說：“價格的低廉和生產的規模是成正比的，因此，生產規模越大，成本就越低……降低成本，搶占市場，開足馬力，隻要控製好成本，利益自然就來了。”