算來這是孫宏斌杠上王石的第一個回合。在當時，萬科和王石已如日中天，無論企業規模、知名度還是企業家的號召力，順馳與萬科，孫宏斌與王石，均不可同日而語。但是，孫宏斌對這個比自己年長12歲的前輩好像一點都沒有謙讓的意思。
轉眼到了2003年7月，又是中城房網的一次論壇。輪到孫宏斌發言，他先是東拉西扯地侃了一段，然後突然用輕描淡寫的口吻說：“一個城市應該能支撐一個50億元到80億元銷售額的地產公司。順馳今年銷售額要達到40億元，我們的中長期戰略是要做全國第一。”說到這裏，他微微頓了一下，側臉看了看坐在一旁神情陰晴難辨的王石，接著悠悠地說：“也就是要超過在座的諸位，包括王總。”
這時候，全場已是鴉雀無聲，所有人的目光都在看王石的表情。自19年前出道以來，這大概是王石遇到的最離奇的事情了，從來沒有人敢於用這種充滿火藥味的姿態當麵向他發起挑釁，這似乎不是企業家之間應有的相處之道。他幾乎是不假思索地應聲反駁道：“你不可能這麼快超過萬科，是不是要注意控製風險？”
王石的反應在孫宏斌的預料之中。他好像是一個做了惡作劇而得逞的壞孩子，帶著一臉的詭笑回應說：“王總，我們可能超不過，但是你總得讓我們有個理想吧。”
這個有趣的細節被在場的數十位記者親眼目睹，在大家的印象中，此前的順馳和孫宏斌不過是中國地產界的二流角色，而這番突兀的挑釁式對話，卻讓所有的人對他刮目相看。在一個資訊過度的時代裏，任何一個行業都需要那麼幾個與眾不同的異端分子，他們用極端或特立獨行的方式為容易疲倦的媒體提供刺激的話題。孫宏斌的表演無疑讓唯恐天下不亂的記者們興奮不已，從此，順馳的一舉一動都能夠跑到主流財經媒體的版麵上了。數日後，賺足了眼球的孫宏斌回到公司，他召開中高層大會，宣布順馳將走向全國的重大戰略，“堅定、堅決地進行戰略儲備”。他在會上的講話題為《鴻鵠之誌向，螞蟻之行動》。聯想到他幾天前挑戰王石的情景，他自比鴻鵠，自然是將後者視為了燕雀。在年底的一次記者訪談中，當被問及“順馳憑什麼挑戰萬科”時，他更是直截了當地說：“萬科不是我們的對手。”他的解釋固然是“我們最大的敵人是我們自己”雲雲，但是其向萬科挑戰之心卻已昭然若揭。
孫宏斌以近乎無禮的方式挑釁王石，看上去很不可思議。不過，他這麼做，除了桀驁本性之外，並非是完全的衝動行為。事實上，正如柳傳誌所評價的，此刻的他，已經一眼把中國房地產業看到了底。2002年以後的中國房地產市場一派火暴，北京、上海等中心城市的房價年均增長都在30%以上，武漢、重慶及天津等次中心城市的房價也水漲船高，民眾購買力很強的杭州等地還出現了炒房團，更引人關注的是，很多二線城市也相繼到了房價井噴的時刻。孫宏斌判斷，隨著宏觀經濟的向好，中國房地產市場將會有一個較長時期的上漲階段，這與當年中國香港和日本及韓國等地方經濟起飛時期的情況非常相似。
而在這種大背景下，全國的房地產公司絕大多數苟安於一個城市，隻有萬科等極少數企業開始了異地開發。各地政府在經營城市理念的推動下，其實非常希望有實力的外地房地產公司進入開發，土地的公開招標製度也為企業拿地提供了政策上的可能。一個最為重要的事實是，房地產業實在是一個利潤太高的行業，而且房價又在持續上漲的通道裏。綜合上述的種種分析，孫宏斌得出的結論是，此時正是走出天津，到全國去“割稻子”的最好時機。他對那些房地產到底有沒有泡沫的爭論十分不以為然。在一次對話會上，他不耐煩地說：“咱們開發商在這裏討論泡沫毫無意義，如果你判斷有泡沫，那就趕快賣房；如果判斷沒泡沫，那就趕快買地……”