一百年過去了。
這就是我們的時代。湖已經變成了一塊沼地。那座老邸宅也不見了，現在隻剩下一個長方形的水潭，兩邊立著一些斷垣殘壁。這就是那條壕溝的遺址。這兒還立著一株壯麗的老垂柳。它就是那株老家族樹。這似乎是說明，一棵樹如果你不去管它，它會變得多麼美麗。當然，它的主幹從根到頂都裂開了；風暴也把它打得略為彎了一點。雖然如此，它仍然立得很堅定，而且在每一個裂口裏——風和雨送了些泥土進去——還長出了草和花；尤其是在頂上大枝丫分杈的地方，許多覆盆子和繁縷形成一個懸空的花園。這兒甚至還長出了幾棵山梨樹；它們苗條地立在這株老柳樹的身上。當風兒把青浮草吹到水潭的一個角落裏去了的時候，老柳樹的影子就在蔭深的水上出現。一條小徑從這樹的近旁一直伸到田野。在樹林附近的一個風景優美的小山上，有一座新房子，既寬大，又華麗；窗玻璃是那麼透明，人們可能以為它完全沒有鑲玻璃。大門前麵的寬大台階很像玫瑰花和寬葉植物所形成的一個花亭。草坪是那麼碧綠，好像每一起葉子早晚都被衝洗過了一番似的。廳堂裏懸著華貴的繪畫。套著錦緞和天鵝絨的椅子和沙發，簡直像自己能夠走動似的。此外還有光亮的大理石桌子，燙金的皮裝的書籍。是的，這兒住著的是富有的人；這兒住著的是貴族——男爵。
這兒一切東西都配得很調和。這兒的格言是：“各得其所！”因此從前在那座老房子裏光榮地、排場地掛著的一些繪畫，現在統統都在通到仆人住處的走廊上掛著。它們現在成了廢物——特別是那兩幅老畫像：一幅是一位穿粉紅上衣和戴著撲了粉的假發的紳士，另一幅是一位太太——她的向上梳的頭發也撲了粉，她的手裏拿著一朵紅玫瑰花。他們兩人四周圍著一圈柳樹枝所編成的花環。這兩張畫上布滿了圓洞，因為小男爵們常常把這兩位老人當做他們射箭的靶子。這兩位老人就是司法官和他的夫人——這個家族的始祖。
“但是他們並不真正屬於這個家族！”一位小男爵說。“他是一個小販，而她是一個牧鵝的丫頭。他們一點也不像爸爸和媽媽。”
這兩張畫成為沒有價值的廢物。因此，正如人們所說的，它們“各得其所”！曾祖父和曾祖母就來到通向仆人宿舍的走廊裏了。
牧師的兒子是這個公館裏的家庭教師。有一天他和小男爵們以及他們受了堅信禮不久的姐姐到外麵去散步。他們在小徑上向那棵老柳樹後麵走來；當他們正在走的時候，這位小姐就用田裏的小花紮了一個花束。"各得其所"，所以這些花兒也形成了一個美麗的整體。在這同時，她傾聽著大家的高談闊論。她喜歡聽牧師的兒子談起大自然的威力，談起曆史上偉大的男子和女人。她有健康愉快的個性，高尚的思想和靈魂，還有一顆喜愛上帝所創造一切事物的心。
他們在老柳樹旁邊停下來。最小的那位男爵很希望有一管笛子，因為他從前也有過一管用柳樹枝雕的笛子。牧師的兒子便折下一根枝子。
“啊，請不要這樣做吧！”那位年輕的女男爵說。然而這已經做了。“這是我們的一棵有名的老樹，我非常心疼它！他們在家裏常常因此笑我，但是我不管！這棵樹有一個來曆！”
於是她就把她所知道的關於這樹的事情全講出來：關於那個老邸宅的事情，以及那個小販和那個牧鵝姑娘怎樣在這地方第一次遇見、後來他們又怎樣成為這個有名的家族和這個女男爵的始祖的事情。
“這兩個善良的老人，他們不願意成為貴族！”她說，“他們遵守著‘各得其所’的格言；因此他們就覺得，假如他們用錢買來一個爵位，那就與他們的地位不相稱了。隻有他們的兒子——我們的祖父——才正式成為一位男爵。據說他是一位非常有學問的人，他常常跟王子和公主們來往，還常常參加他們的宴會。家裏所有的人都非常喜歡他。但是，我不知道為什麼，最初的那對老人對我的心有某種吸引力。那個老房子裏的生活一定是這樣地安靜和莊嚴：主婦和女撲們一起坐著紡紗，老主人高聲朗誦著《聖經》。”
“他們是一對可愛的通情理的人！”牧師的兒子說。
到這兒，他們的談話就自然接觸到貴族和市民了。牧師的兒子幾乎不太像市民階層的人，因為當他談起關於貴族的事情時，他是那麼內行。他說：“一個人作為一個有名望的家庭的一員是一樁幸運！同樣，一個人血統裏有一種鼓舞他向上的動力，也是一樁幸運。一個人有一個族名作為走進上流社會的橋梁，是一樁美事。貴族是高貴的意思。它是一塊金幣，上麵刻著它的價值。我們這個時代的調子——許多詩人也自然隨聲附和——是：一切高貴的東西總是愚蠢和沒有價值的；至於窮人，他們越不行，他們就越聰明。不過這不是我的見解，因為我認為這種看法完全是錯誤的，虛偽的。在上流階級裏麵，人們可以發現許多美麗和感動人的特點。我的母親告訴過我一個例子，而且我還可以舉出許多別的來。她到城裏去拜訪一個貴族家庭。我想，我的祖母曾經當過那家主婦的乳母。我的母親有一天跟那位高貴的老爺坐在一個房間裏。他看見一個老太婆拄著拐杖蹣跚地走進屋子裏來。她是每個禮拜天都來的，而且一來就帶走幾個銀毫。‘這是一個可憐的老太婆，’老爺說：‘她走路真不容易！’在我的母親還沒有懂得他的意思以前，他就走出了房門，跑下樓梯，親自走到那個窮苦的老太婆身邊去，免得她為了取幾個銀毫而要走艱難的路。這不過是一件小小的事情；但是，像《聖經》上所寫的寡婦的一文錢一樣，它在人心的深處，在人類的天性中引起一個回音。詩人就應該把這類事情指出來，歌頌它，特別是在我們這個時代，因為這會發生好的作用，會說服人心。不過有的人，因為有高貴的血統，同時出身於望族，常常像阿拉伯的馬一樣，喜歡翹起前腿在大街上嘶鳴。隻要有一個普通人來過，他就在房間裏說‘平民曾經到過此地！’這說明貴族在腐化，變成了一個貴族的假麵具，一個德斯比斯所創造的那種麵具。人們譏笑這種人，把他當成諷刺的對象。”