現在最大的那位公主已經到了十五歲，可以升到水麵上去了。
當她回來的時候，她有無數的事情要講：不過她說，最美的事情是當海上風平浪靜的時候，在月光底下躺在一個沙灘上麵，緊貼著海岸凝望那大城市裏亮得像無數星星似的燈光，靜聽音樂、鬧聲、以及馬車和人的聲音，觀看教堂的圓塔和尖塔，傾聽叮當的鍾聲。正因為她不能到那兒去，所以她也就最渴望這些東西。
啊，最小的那位妹妹聽得多麼入神啊！當她晚間站在開著的窗子旁邊、透過深藍色的水朝上麵望的時候，她就想起了那個大城市以及它裏麵熙熙攘攘的聲音。於是她似乎能聽到教堂的鍾聲在向她這裏飄來。
第二年第二個姐姐得到許可，可以浮出水麵，可以隨便向什麼地方遊去。她跳出水麵的時候，太陽剛剛下落；她覺得這景象真是美極了。她說，這時整個的天空看起來像一塊黃金，而雲塊呢——唔，她真沒有辦法把它們的美形容出來！它們在她頭上掠過，一忽兒紅，一忽兒紫。不過，比它們飛得還要快的、像一片又自又長的麵紗，是一群掠過水麵的野天鵝。它們是飛向太陽，她也向太陽遊去。可是太陽落了。一片玫瑰色的晚霞，慢慢地在海麵和雲塊之間消逝了。
又過了一年，第三個姐姐浮上去了。她是她們中最大膽的一位，因此她遊向一條流進海裏的大河裏去了。她看到一些美麗的青山，上麵種滿了一行一行的葡萄。宮殿和田莊在鬱茂的樹林中隱隱地露在外麵；她聽到各種鳥兒唱得多麼美好，太陽照得多麼暖和，她有時不得不沉入水裏，好使得她灼熱的麵孔能夠得到一點清涼。在一個小河灣裏她碰到一群人間的小孩子；他們光著身子，在水裏遊來遊去。她倒很想跟他們玩一會兒，可是他們嚇了一跳，逃走了。於是一個小小的黑色動物走了過來——這是一條小狗，是她從來沒有看到過的小狗。它對她汪汪地叫得那麼凶狠，弄得她害怕起來，趕快逃到大海裏去。可是她永遠忘記不了那壯麗的森林，那綠色的山，那些能夠在水裏遊泳的可愛的小寶寶——雖然他們沒有像魚那樣的尾巴。
第四個姐姐可不是那麼大膽了。她停留在荒涼的大海上麵。她說，最美的事兒就是停在海上：因為你可以從這兒向四周很遠很遠的地方望去，同時天空懸在上麵像一個巨大的玻璃鍾。她看到過船隻，不過這些船隻離她很遠，看起來像一隻海鷗。她看到過快樂的海豚翻著筋鬥，龐大的鯨魚從鼻孔裏噴出水來，好像有無數的噴泉在圍繞著它們一樣。
現在臨到那第五個姐姐了。她的生日恰恰是在冬天，所以她能看到其他的姐姐們在第一次浮出海麵時所沒有看到過的東西。海染上了一片綠色，巨大的冰山在四周移動。她說每一座冰山看起來像一顆珠子，然而卻比人類所建造的教堂塔還要大得多。它們以種種奇奇怪怪的形狀出現；它們像鑽石似的射出光彩。她曾經在一個最大的冰山上坐過，讓海風吹著她細長的頭發，所有的船隻，繞過她坐著的那塊地方，驚惶地遠遠避開。不過在黃昏的時分，天上忽然布起了一片烏雲。電閃起來了，雷轟起未了。黑色的巨浪掀起整片整片的冰塊，使它們在血紅的雷電中閃著光。所有的船隻都收下了帆，造成一種驚惶和恐怖的氣氛，但是她卻安靜地坐在那浮動的冰山上，望著藍色的網電，彎彎曲曲地射進反光的海裏。
這些姊妹們中隨便哪一位，隻要是第一次升到海麵上去，總是非常高興地觀看這些新鮮和美麗的東西。可是現在呢，她們已經是大女孩子了，可以隨便浮近她們喜歡去的地方，因此這些東西就不再太引起她們的興趣了。她們渴望回到家裏來。一個來月以後，她們就說：究竟還是住在海裏好——家裏是多麼舒服啊！
在黃昏的時候，這五個姊妹常常手挽著手地浮上來，在水麵上排成一行。她們能唱出好聽的歌聲——比任何人類的聲音還要美麗。當風暴快要到來、她們認為有些船隻快要出事的時候，她們就浮到這些船的麵前，唱起非常美麗的歌來，說是海底下是多麼可愛，同時告訴這些水手不要害怕沉到海底；然而這些人卻聽不懂她們的歌詞。他們以為這是巨風的聲息。他們也想不到他們會在海底看到什麼美好的東西，因為如果船沉了的話，上麵的人也就淹死了，他們隻有作為死人才能到達海王的官殿。
有一天晚上，當姊妹們這麼手挽著手地浮出海麵的時候，最小的那位妹妹單獨地呆在後麵，瞧著她們。看樣子她好像是想要哭一場似的，不過人魚是沒有眼淚的，因此她更感到難受。
“啊，我多麼希望我已經有十五歲啊！”她說。“我知道我將會喜歡上麵的世界，喜歡住在那個世界裏的人們的。”