朱元璋創設的錦衣衛特務係統已經十分龐大，但他的子孫還不放心，又相繼設立幾套竊聽網絡：明成祖朱棣於永樂十八年（1420年）設置“東緝事廠”（俗稱東廠）；明憲宗朱見深又於成化十三年（1477年）在東廠之外增設西廠；明武宗時，大宦官劉瑾專權，又設“大內辦事廠”（內廠）。三廠均由宦官統率。西廠與內廠時設時廢，東廠則幾乎伴隨整個明王朝。
錦衣衛的情報網絡已是非常發達，三廠的監視技術更可以用“恐怖”相形容。據《明史》記載，明熹宗時，太監魏忠賢提督東廠，“民間偶語，或觸忠賢，輒被擒戮，甚至剝皮刲舌”。民間偶語，東廠立即便能知悉，仿佛人人身邊都設有竊聽器。
曾經有5個人，客居京城，一日在旅店喝酒，酒至酣處，其中一人說：“魏忠賢這個閹人，快要倒台了。”其他4人大驚，叫他千萬別亂嚼舌頭。先前這人借著酒勁，說：“切，魏忠賢雖橫，但現在他又不在這裏，難道還能剝了我的皮不成？我怕什麼？”不久酒席就散了，5人回房休息。睡到半夜，忽然房門被踢開，一夥人執著火把闖進來，一個個照著臉看，然後將5人全部抓走。來人正是東廠密探，5人被抓到東廠刑場內，那個罵了魏公公的家夥被剝光衣服，手足釘在門板上。魏忠賢笑眯眯對他說：“你不是說我不能剝你的皮嗎？我試試能不能剝。”命人將滾燙的瀝青澆遍那人全身，待凝固後再用刀割椎敲，竟將整張人皮剝了下來，慘不忍睹。其餘4人嚇得快要死過去了，魏忠賢卻“每人賞五金壓驚”，放了他們（事見明末筆記《幸存錄》）。
魏忠賢這麼發達的監聽技術，是建立在一個龐大的人肉情報網絡之上的。東廠設提督一名，為最高領導，下麵又設一名“千戶”，一名“百戶”，若幹名“掌班”、“領班”、“司房”，各司其職。具體負責偵緝、竊聽的秘密警察叫做“番子”，“番子”頭目叫“檔頭”。“檔頭”還雇傭了一大批市井流氓充當線人，稱為“打樁”。“打樁”每探聽到一事，便密告“檔頭”，“檔頭”再視事情大小輕重付給酬金；“番子”也每天潛伏於市井酒肆、大街小巷，甚至在遠州僻壤也出現“鮮衣怒馬作京師語者”，即東廠的探子。王公大臣、公主駙馬的宅第，均有東廠的“人肉竊聽器”，如朱棣篡位後，“嚐夜遣小中官（太監）潛入殷第（指駙馬府），察之”。
在電子監視技術發明之前，朱明王朝可謂將“人肉竊聽術”發揮到極致，其發達程度，恐怕有些近代國家也要自歎不如。而寄生在這個竊聽網絡上的特務、特務頭子，也因特務政治的邏輯，獲得了可怕的隱權力。明代宦官之禍，即因此而起。
（摘自《南都周刊》）