第三十一回 太平縣弟兄失散 石埭鎮故友相逢
卻說徐鳴皋同了眾弟兄，由江南一路而來，甚是太平無事。隻因蘇州巡撫俞謙、鎮江府莫太守、南京侍郎王華，都是忠良一黨，名為查察，實是具文。常言道：上頭不緊，下頭就鬆了。所以眾英雄自由自在。那知到了安徽地界，就漸漸的緊起來。今日太平縣裏，非比平常，十分緊急。出進的個個要掛號，給付執照，方可出入。那些招商飯店，皆要查明來曆，日夜有人巡查。一切庵堂寺觀、民戶人家，若招就不明來曆之人，罪同窩盜一般。眾弟兄那裏知道。
一日，來到太平城北門之外，尋了一家客寓住下，當夜就有人來查問。見了眾弟兄，有些疑心。到了明日清早，遂暗暗招呼做公的，帶了眼線，在對門一爿點心店內等候。鳴皋等走出門來，早已認明，果是這班凶手。到了晚上，房知縣親自帶了民壯馬快、城守官兵，共有二三百人，各執長短家夥——軟鞭、鐵尺、鉤連槍、留客住。右營城守老爺常德保帶同部曲牙將，手提大刀，坐在馬上，先命軍士把寓所團團圍住。房知縣坐在店門外麵，兩邊護衛弓上弦、刀出鞘保著，吩咐眾公人、馬快協同牙將，悄悄來到店中。
這客寓乃是樓房，鳴皋等弟兄都在後麵接上。當時正值二鼓已後，眾弟兄睡的睡了，隻有王能、李武兩個在那裏著棋，徐慶立在旁邊觀局。徐慶最是細心的人，聽得街前街後好似有馬蹄之聲，正在疑心。忽聽得樓下一派腳步聲響，便在樓窗內一看，但見擁進數十個公人、馬快，知道不妙，便到裏邊叫聲：“弟兄們快走，有人來捉我等！”王能、李武推去棋盤，眾弟兄一齊驚起。那民壯馬快已搶上扶梯，一片聲喊：“拿強盜！”把鉤連槍、留客住亂鉤亂搭。眾人著了慌，無心抵敵，隻望著樓窗內直竄出去。到了屋上，又見外麵官軍團團圍著，手中都是弓箭，向樓房屋上雨點般的射來。眾弟兄在睡夢中驚醒，故此心慌意亂，便顧不得他人，各自望著四麵竄逃。一時間鬧得眾百姓個個驚慌，人聲鼎沸。
那民壯馬快搶到客房裏來，隻見他們如燕子般向樓窗內飛出，一齊擁上前來，隻拿得三人，其餘的都走了。將他們繩穿索綁，帶下樓來。房知縣見眾強人上屋逃遁，指揮官軍馬快分頭追捉，鬧了半夜，隻是無影無跡。隻得帶了三人，並店主人等，回轉衙門。立刻升坐大堂，將三犯推上來，喝令供招。那三人是誰？一個是羅季芳，一個便是王能，俱各直認不諱。那一個卻是隔壁房間裏的客人，其時正要安睡，聽得許多人趕上樓來，他便出來觀看，所以一並拿了。及至帶轉衙門，坐堂審問，弄得昏頭昏腦，不知為著何事。房知縣教他供招，隻得說道：“小人姓王，家住婺源，向在南京質庫內做夥。今春回家娶婦，過了三月，如今到店中去做生理。昨日住在寓中，聽得人聲熱鬧，隻道是強盜打劫，急忙出來一看，即被拿住，帶到此間。這都是情實，隻不知小的犯著何罪？”房知縣情知錯拿，便喚開客寓的上去，問：“這姓王的，可同這班強盜一起來的，還是獨自一人？”那開客寓的嚇得戰戰兢兢，忙道：“不是不是。他們一總七個，是前日來的。這姓王的客人，是昨日來的。”房知縣咐吩交保釋放，將羅、王二人收禁監牢。開客寓的窩藏強盜，將客寓封閉。一麵行文寧國府溫太守，奏知藩邸。且說眾弟兄四散奔逃，從此分開，直要到後回書中，在江西相會。
就中且說徐鳴皋逃出天羅地網，不見了眾人，獨自一個，也不知東南西北，一路行來。到了天明，望見前麵都是高山峻嶺。向山走去，有個市鎮。到來隻見市梢頭，一爿小小酒店，腹中有些饑餓，便到裏邊坐下。看那櫃台裏坐著一個婦人，抱著一個孩子，在那裏哺乳。雖是荊釵布服，生得美麗非常，卻有些麵善。酒保搬上酒菜，鳴皋一頭吃，一頭便問酒保：“此地喚做什麼地名？”酒保道：“前麵的這高山叫做石埭山，這裏就喚做石埭鎮。”那婦人聽了，便一雙眼隻對著鳴皋上下的看。