康仁龍又是嘻嘻笑道：“大人息怒，下官這就給你消氣。”
立即有人抬出幾隻箱子，每隻箱子打開，都是一封封白花花的銀子。
劉大人閉上眼睛，裝著沒有看見。過了好大一會才睜開眼睛，看著別處，用沉痛的腔調說：“就算本來不識幾個大字，可這幾年下來，多少也能長一點字眼吧。”
康仁龍：“不瞞大人說，下官實在是看不起讀書人，因為看不起讀書人，就連讀書也連帶著看不起了。要那麼多字幹什麼？字也太多了，太難了。你看麻將多簡單。一餅二餅，就是一個燒餅兩個燒餅。一條二條三條，就是一道杠二道杠三道杠。還有元寶財神，真是怎麼看，怎麼叫人覺得舒服。”
劉大人：“你這個寶貝，我看天底下縣令，像你這樣的，恐怕還真沒有第二個。”
康仁龍連忙叩頭：“謝大人抬舉。天底下也就大人一個賞識下官。”
劉大人哭笑不得：“起來吧。起來再好好看看狀子，都大難臨頭了，還那麼稀裏糊塗。”
康仁龍：“大人，下官並不糊塗，下官也看出那狀子是蒲鬆齡寫的，大概就是為一個老頭被打死的事情。”
“人命關天，你知道不？而且四個秀才聯名具狀。狀子措辭激烈，用字森嚴，通篇正氣凜然，整個兒滴水不漏。這狀子按說告到哪裏都得定你一個抵命的死罪。”
“幸虧狀子落在劉大人您手裏，下官總算命大。”
劉大人：“我看你這一點倒不糊塗。”
劉得厚於是提筆在狀紙上批了八個字：“無事生非，咎由自取。”
康仁龍：“有這八個字就沒有事了？”
“沒有事了。”
康仁龍瞥了一眼銀子：“劉大人真是一字千金。”
劉大人有些不悅：“這是本大人拿身家性命在給你做抵押，風險很大。而且那四個秀才能就此罷手？說不定還會上告。”
康仁龍緊急起來：“那怎麼辦呢？”
劉大人用眼角一掃銀子：“大人不收你的銀子，你還是把這銀子給巡撫衙門送去。”
康仁龍：“這是孝敬劉大人的，巡撫那邊，下官明白。”
當天晚上，巡撫大人抖著手中的狀子，哈哈大笑起來。
仆人不解：“大人有什麼可笑？”
巡撫：“四秀才告一個縣官。白刺蝟拱門來了。”
仆人：“什麼叫白刺蝟拱門來了。”
巡撫：“白刺蝟就是銀子，銀子就要拱門來了。”
一言至此，有人來報：“臨淄縣令康仁龍求見。”
巡撫：“讓他進來吧。”
康仁龍帶領身後的幾抬箱籠，卑躬屈膝地走了進來。彼此並沒有言語幾句，巡撫大人便將狀紙鋪開，提筆在四秀才聯名的地方提筆寫下八個大字：“結黨滋事，著即緝拿。”
康仁龍忙道：“大人英明。”
是夜，蒲鬆齡坐在客棧裏徹夜難眠。他遠望湖中漁火點點，兩岸垂柳蔥蔥，耳聽梵刹悶鼓，眉頭總是緊擰著。
李希梅從旁勸慰：“蒲兄，世上事，得過且過，何必多尋煩惱。”
蒲鬆齡不語。張篤慶扯扯李希梅衣衫，李希梅一吐舌頭。
忽然兩個兵丁帶刀闖入：“誰是淄川秀才蒲鬆齡？”
蒲鬆齡出來：“在下便是。”
兵丁一拱刀：“請蒲先生趕快逃命。按察司衙門已經簽發拘票緝拿先生等人。小人是大力乞丐頭目的標下。”
李希梅、張篤慶：“我們犯了什麼大罪。”
“頭目沒有細說，反正讓你們趕緊出城逃命，否則……”
門外突然響起急促的敲門聲。一個兵丁前去應付，另一個兵丁則打開旁門，掩護“郢中三友”進入岔巷。三友在兵丁引領下急匆匆奔到巷口，迎麵閃出一群公差堵住去路。三人掉頭就跑。
差役欲追，卻被兵丁堵住：“他們是在下的朋友，不是要犯。”
差役展開畫像：“那當頭的就是蒲鬆齡，追。”
兵丁：“在下是總兵府的，還望幾位兄弟……”
差役：“那不行，總兵府的人也不能私放要犯。”
兵丁拔刀出鞘，差役也掣出鐵尺。就在他們打鬥的時候，三人已經無影無蹤。
三人東躲西逃，終於逃出城門。天色漸漸昏暗下來。“郢中三友”也漸漸放慢腳步。
李希梅指著遠處一片樹林：“走，到林子稍憩一會。”
林中有一頂便轎。三人走近轎前，見是一座空轎，不覺有些懷疑。忽聽一聲鑼響，四周突然冒出許多差役。
林外一人大笑而入：“蒲秀才，我們又見麵了。”
蒲鬆齡：“沒想到按察使大人會興師動眾到這種程度，而且還親自出馬。”
劉大人：“本大人果然沒有猜錯，如果蒲秀才能夠逃出濟南，一定會先在這個通往淄川的地方落腳。本大人已經等候多時。”
“學生讓劉大人費心了。”
“在欣悅旅店，本大人曾被你耍過，這一次你又欲與本大人所賞識的康縣令為難，咱們今天可以新賬舊賬一起算了。”
“沒想到一個朝廷三品大員，上不知為國效力，下不知體恤民艱，而將個人恩怨看得重於一切，顛倒是非，混淆黑白。你這一身官服裏包藏的全是私欲，銀子的白光早已刺瞎了你的眼睛……”
劉大人一揮手：“上。”
眾差役逐漸縮小著包圍圈，步步緊逼上來。“郢中三友”靠在一起，慢慢閉上了眼睛。
“誰？”隨著差役們的突然一聲斷喝，“郢中三友”發現林中出現一個高大的蒙麵人。
蒙麵人：“你們別問爺爺是誰，我隻要你們放過這三位朋友。”
劉大人：“放肆！”
眾差役一擁而上。蒙麵人將差役們紛紛拎起。拎起一個摔倒一個，拎起一個摔倒一個。
“郢中三友”趁機逃出包圍。蒙麵人估計三人已經逃遠，一聲大笑，縱身而去。三人跌跌撞撞地奔走一程。後麵人聲鼎沸，差役們又跟蹤而來。
蒲鬆齡在一個藤蔓披掛的地方發現一個山洞的洞口，三人急忙闖進山洞。愈往裏走愈暗，地下也愈是崎嶇。再往前走，似乎寬敞起來，但四壁都是犬牙交錯的怪石，或如厲鬼，或如妖魅，陰影幢幢。張篤慶被什麼絆倒了，雙手在地上一摸，尖叫起來。蒲鬆齡劃著火鐮。地上有許多的骨架和十數個骷髏。
張篤慶：“這一定是山匪、強盜。”
蒲鬆齡慢慢閉上眼睛：“山匪、強盜不會倒斃在這山洞裏。強人要麼逍遙自在，要麼被官府捉去，或者被百姓打死。坐以待斃的一般都是弱者，要麼是躲債的，要麼是逃荒的。”
張篤慶連忙作揖打拱：“鬼魂有靈，在下並非故意冒犯，還請見諒。”
蒲鬆齡：“沒想到鳴冤的原告竟成了緝拿在逃的罪人。如果不是那蒙麵人出手相救，我等也極有可能被他活活打死，並為了滅跡而拋進這洞裏，與這些死屍為伍，亦成無主野鬼。”
李希梅害怕起來：“別說了，我們還是尋路出去，趕快離開這裏。”
蒲鬆齡當先而行，張篤慶緊隨其後。李希梅摸摸索索，一步一小心，結果落單在最後。他左避左閃，總感到經常被什麼豎拖一下，橫拽一下，原來就心虛的他就格外膽戰驚惶起來。忽然，他的辮子被誰一把揪住。李希梅腦袋嗡的一響，還沒有來得及叫出聲來，就癱倒地上……
蒲鬆齡和張篤慶找到了另一個出去的洞口，回頭卻不見了李希梅。
二人不敢大叫，隻能握著嘴朝洞內憋著聲音轉喚。久久不見回應，二人立即返回。
李希梅斜倚在石壁上，已經暈了過去。二人手忙腳亂一陣拿捏。
李希梅終於醒來：“有鬼，有鬼，我碰見鬼了，有一鬼抓住了我的辮子。”
蒲鬆齡：“你看看，你說的鬼就在這裏。”
張篤慶掩口而笑。李希梅也不好意思地低下了腦袋。原來他的一掛大辮子被一塊尖石鉤住了。
蒲鬆齡苦笑了一下：“其實，世上的鬼，不在墳墓裏，不在野地裏，真正的鬼是藏在人的心裏的。”
李希梅拍拍腦袋：“還是老話說得對，疑心生暗鬼。”
三人爬出洞外。
蒲鬆齡：“咱們就此告別，這事因我蒲鬆齡而起，連累了二位。”
“蒲兄此說太見外了。”
“我們是‘郢中三友’，理應有難同當。”
蒲鬆齡：“此事與二位仁兄其實並無多大關聯，二位外出躲避一陣，以後自然無事，而愚兄卻不能不遠走他鄉了。一則愚兄與劉大人早有過節，他不肯輕易放過愚兄。二則，康仁龍盤踞鄉裏，更是如蛆附骨，也決不會讓愚兄有半日安寧。”
李希梅：“蒲兄可有什麼穩妥的去處。”
“江蘇寶應縣令孫樹白，與愚兄有過一麵之緣，現在隻有投奔他了。”
張篤慶：“不知得有多長時間我們兄弟才能再次相逢？”
“我想隻要避過這一陣風頭，‘郢中三友’就又會聚首。”
二人不覺神色黯然。
蒲鬆齡：“就此別過，後會有期。”
二人也拱手告辭。眼看張、李走遠之後，蒲鬆齡才向著另一個方向消失。而片刻之後，幾個差役就出現在洞口。
天色微明時分蒲鬆齡悄悄回到滿井莊場屋門口。叩門沒有動靜。他不敢大聲喊叫，耳朵貼著門縫又叩了幾下。門突然開了，一盆冷水兜頭潑臉地澆了下來。
蒲鬆齡大驚：“孩子他娘，是我。”
蒲劉氏看清楚了原是蒲鬆齡，一把將他抱住。蒲鬆齡摟著妻子進屋關門。
蒲劉氏仍舊抱著丈夫，眼淚嘩嘩下來：“他爹，你回來了。真把人給嚇死了。這兩天縣衙裏的差人，來咱家沒有斷過，他們說你犯了法，要拿到衙門問罪。你到底犯了什麼法？”
“我犯的是得罪了他們的法，犯的是告了他們的罪。”
“我還真以為你回不來了。”
“沒想到一回來倒讓你兜頭潑了一盆冷水。”
“我以為又是那個混賬。”
“哪個混賬？”
蒲劉氏：“衙門裏有一個姓康的，叫什麼康利貞，不正經的東西，長一雙色眼，昨天差一點沒有讓我一棍子打斷他的狗腰。”
蒲鬆齡：“這世道！這世道難道就真的沒有王法了？”
“現在不是講理的時候，你還是出去躲避一陣，趕快就走。”
蒲鬆齡無言地望著妻子，妻子替他脫下潮濕的衣衫。
蒲鬆齡又動情地將妻子緊緊地抱在懷裏：“孩子他娘，讓你委屈了，你嫁過來的這幾年，我蒲鬆齡沒有讓你過上一天好日子。這個破屋、窮家、苦日子，全靠你一個人撐著。你沒有嫌苦嫌窮，沒有一句怨言，現在還要讓你擔驚受怕。我，我對不起你。”
蒲劉氏：“既然嫁給你，這個命我就認了。苦、窮我都不怕，我怕的是我們將要分開，而且你這一走，不知道什麼時候才能回來。你以前每一次去省城趕考，我都掐著指頭算，什麼時候頭場，什麼時候二場，什麼時候三場。今天該回來了，明天又該到哪裏了，心頭總有一個著落。可是這一次，這一次是出去避難，要到什麼地方去呢？那地方遠不遠？路上會不會被人截住？什麼時候才能回來？心裏頭一團亂麻……”
蒲鬆齡想要安慰，一時又不知如何說起。一個滿腹經綸的秀才，眼圈紅了。
蒲劉氏忽然充滿柔情地說：“要麼你稍睡一會。”
蒲鬆齡替妻子拭掉眼淚。蒲劉氏將丈夫的手拉到自己腹部：“又是一個。”
蒲鬆齡：“又是一個苦命的孩子。”
淩晨。蒲鬆齡背著包袱告別妻兒，上路遠行。
運河。兩岸蘆葦眾生，荒草迷離。
一條小船順水而下，艄公穿蓑戴笠。
蒲鬆齡坐在艙裏，望著蘇北水網地帶洲渚雜錯的又一種風光，黯淡的心情變得格外沉重，慢慢地閉上了眼睛，不一會就睡著了——
波光粼粼的水麵變成了荒山。山坡的草叢中躺著一具屍體。
一個白衣人奔過來撫屍大哭：“哥哥，你醒醒、你醒醒……”
屍體慢慢醒來，指著有灰塵揚起的遠處：“莊公子搶了我、搶了我做生意的本錢。”說到這，頭一歪，死了。
死者的弟弟白衣人爬起來急追凶手。終於追上了：“姓莊的，還我哥哥性命。”莊公子向豪仆們一使眼色。
豪仆們一擁而上，將白衣人打得半死。白衣人掙紮著爬起來。跌跌撞撞闖進家裏，從牆上摘下一柄長劍。
白衣人手握長劍，躲在樹上。莊公子出了莊院。白衣人跳下樹突然襲擊。莊公子閃過，立即反攻，結果倒將白衣人打得落荒而去。
白衣人走進衙門。結果不一會，又被逐出衙門。白衣人悲憤交加，一路恨聲不絕。
這時，大雨傾盆。白衣人躲進山神廟，渾身像從水裏撈出來似的。
廟裏一個白發老道。白衣人悲聲痛哭。老道脫下自己衣服給他披上。白衣人站在原地，突然變成了一隻老虎。
老虎向山下行去。山下莊公子正帶著一個仆人上山。
睡著了的蒲鬆齡突然哈哈大笑。
艄公將小船一晃：“客官有什麼好笑？”
醒來的蒲鬆齡想了想，忍不住又大笑起來：“你想想，一個弱者，一個報仇無力，申冤無門的弱者，最後變成了一隻猛虎，一隻無堅不摧的猛虎，那是何等的大快人心！那作惡之人他能逃脫下山猛虎的尖牙利爪？”
艄公：“這叫強中還有強中人，強人自有強出手。惡有惡報唄。我以前也做過一夢，那夢比先生的夢還要奇怪，還要叫人稱心決意。你想想，一個大官，平時作威作福，搜刮百姓。死後到閻王殿前報到。閻王爺左右打了半天算盤，算出這貪官貪贓枉法，收受賂賄所得竟有幾百萬兩銀子。一刻功夫，那些臭氣熏天的銀子堆到閻王殿前，竟堆起一座小山。閻王又令左右架起大鼎，將銀子熔化。這時候幾個小鬼上前，將滾燙的銀汁一勺勺灌進那個貪官的嘴裏，銀汁入了喉嚨，能聽到五髒沸騰。貪官皮開肉裂，痛得嗷嗷大叫。閻王爺要這貪官將非法所得的銀子統統吃下。這貪官到這時候才悔恨交加。往日總嫌銀子太少，這時候才嫌銀子太多。”
二人哈哈大笑，心裏都感覺非常暢快。
小船又悠悠地行走了一程。艄公忽問：“先生是讀書人嗎？”
“也算半個讀書人吧。”
“有沒有考上什麼功名？”
蒲鬆齡苦笑：“要是考上了什麼舉人、進士，還會坐你這小船行腳。”
艄公：“這倒也是。”末了歎道：“讀書人天天讀書，讀了無數的書進去，可算一肚子書本。如果考上了舉人、進士什麼的，那肚裏的書本便字字是糧食、句句是銀子。如果考不上，那一整個人，便是兩腳的書櫥。明白嗎？兩腳的書櫥。”
蒲鬆齡聽得黯然神傷，沉重地垂下了腦袋。饒舌的艄公瞟一瞟蒲鬆齡，吐一吐舌頭。這才又咳一聲拿出一副嚴肅的腔調說：“不過，人生在世，活的就是一張臉，要的就是一個名。什麼立功、立德、立言，都能立名。軍功可以立名，官聲可以立名，文章也可以立名。而且做官一時榮，文章才是千古事。”
蒲鬆齡不覺將艄公多看了兩眼，又垂下了腦袋。
艄公眼睛一轉，嬉笑著在自己臉上劈了兩個不重不輕的巴掌：“你看我，你看我這嘴，該打。這樣吧，客官，我們還是聊聊，世上煩心的事太多了，我們還像剛才那樣聊聊，聊聊能夠化鬱解悶，聊聊能夠獲一個痛快。”