中國女隊首獲考比倫杯中國女子乒乓球隊在前進的道路上，曾經有一段波折。1953年，中國女隊初次參加世界錦標賽，在團體賽的小組賽中就接連失利，單項比賽也都名落孫山，被評為世界二級隊。經過八年的努力，她們在第26屆世界錦標賽中，奪得了女單冠軍、女子團體和雙打亞軍、以及三項第三名，一躍為世界一級第二名。但是，在27屆世乒賽中，女隊力量青黃不接，爭奪冠軍的願望落了空，團體賽和單打、雙打名次都退居第三。
27屆世乒賽後，女隊隊員們埋頭苦練過硬的基本功，立定誌願，“我們一定要拿世界冠軍”。
第28屆世界乒乓球錦標賽於1965年4月在盧布爾雅那舉行。賽前各國記者都估計女隊團體賽將會在中、日、英、羅、匈等隊中展開爭奪。中國女隊參加團體賽的四名選手是梁麗珍、李赫男、林慧卿和鄭敏之。四名新手，兩個直拍快攻，兩名橫拍削球。前六場球以梁麗珍和李赫男為主要陣容，她們兼配雙打。中國隊小組順利出線。第二階段與歐洲勁旅羅馬尼亞隊相遇，爭奪冠亞軍決賽權。羅隊是上屆的第二名。比賽一開始，李赫男打得非常出色。她的獨具一格的中國式上旋拉球，發揮了威力。她穩穩地拉住對方，迫使對方連連削出高球而被扣死。對手康斯坦見穩守無效，就想以反攻來擾亂，擺脫被動局麵。但是李赫男越拉越順手，康斯坦丁既攻不上也守不住，最後不得不敗下陣來。李赫男旗開得勝，梁麗珍乘勝追擊。她的拉球雖然不如李赫男，但突然起板突擊是她的特長。對手亞曆山德魯往往因為反應不及，招架不住。梁麗珍同樣以2∶0勝了對手，為中國隊增添了一分。接著梁麗珍和李赫男密切配合，又拿下了雙打這一場。中國隊以3∶0的優勢獲勝取得了決賽權。
同日本隊爭奪世界冠軍的決戰時刻終於來到了。第一場由鄭敏之對關正子。握手後，雙方開始選球。鄭敏之盡管非常自信，但畢竟是第一次經曆這種場麵，內心難免有些激動和緊張，所以在選球時手微微發顫，以致球的軟硬都感覺不出來，此時，鄭敏之意識到這樣不行，在這種場合下，任何膽小緊張給對手覺察出來，就會長對方士氣，滅自己的威風。於是，她強作鎮靜，努力控製自己的情緒，裝出滿不在乎的樣子，隨便挑了一個比賽用球，這樣倒使她可以觀察一下對手的神情和動作。結果發覺關正子臉色蒼白，挑球時手也在顫抖。鄭敏之心想，原來你也緊張啊，既然這樣，我就不怕了。這一發現使鄭敏之精神為之一振。比賽開始後，鄭敏之的削球緊逼對方兩個大角，並以轉與不轉來擾亂對方，使關正子不能站穩腳跟，進攻連連失誤。鄭敏之一路領先，以21∶11的優勢勝第一局。易地再戰，關正子穩定了一下情緒，以穩拉過渡，看準機會發力進攻，比分交替上升。關鍵時刻，鄭敏之操之過急，失誤增多，以18∶21失利。休息時，容國團教練及時給予指點，鄭敏之點了點頭，又上場了。比賽中人們不時地發現鄭敏之張開大手，似乎在看什麼東西。原來小鄭賽前在左手貼上了一塊小橡皮膏，上麵寫著：“勇敢、鎮定、冷靜，堅持就是勝利”以此來激勵和提醒自己克服困難，克服急躁情緒。第三局，鄭敏之一鼓作氣，終於以懸殊的比分21∶11獲勝。初戰告捷給中國女隊帶來了希望。緊接著林慧卿迎戰深津尚子。林慧卿的防守穩健，時而配合一兩板反攻。深津尚子穩穩拉住，尋找機會扣殺。兩人基本功都很紮實，而且都很有耐心，看上去誰也不著急。一守一攻，一分球往往要打上十幾或幾十個回合，才能決定勝負。比賽打得十分難解。這場比賽真是一次技術和意誌的較量。林慧卿以21∶16領先一局後，以18∶21失第二局。決勝局，林慧卿防守固若金湯，顯示了良好的基本 功。深津尚子費盡心機，也突破不了對手的防線。終以六分之差輸了下來。中國隊2比0領先，勝利在望。第三場雙打，林慧卿、鄭敏之配合得像一個人一樣，打得得心應手。深津尚子和關正子單打受挫，已無鬥誌，遂以11∶21、14∶21連輸兩局。中國女隊3∶0戰勝了蟬聯多次世界冠軍的日本女隊，終於第一次登上了世界冠軍的寶座。女子團體賽結束不久，中國男隊再次戰勝日本隊，蟬聯男團冠軍。
乒乓外交1970年1月，日本乒乓球協會會長後藤鉀二先生一行來華訪問，與中國乒協會談，邀請中國隊參加1971年4月在日本名古屋舉行的第31屆世界乒乓球錦標賽。由於“文革”，當時的中國隊已經連續兩屆沒有參加世界錦標賽了。後藤鉀二先生認為在日本，尤其是在自己的家鄉名古屋舉辦世乒賽，沒有中國隊參加，那就會失去世界錦標賽的意義和光彩。於是，他下決心要親自登門邀請，他的主張也得到了日本乒協其他領導人的支持。
中日雙方經過長時間的會談，終於達成協議。日本乒協方麵表示承認中方提出的中日關係政治之原則（當時中日兩國沒有恢複邦交），中國乒協決定派隊參加第31屆世界錦標賽。消息傳來，乒乓球隊一片歡騰。闊別四年多後，中國乒乓球隊重返國際乒壇，在國內和國際上引起了強烈的反響。在日本更成了頭條新聞，各派政治力量，各個方麵都給予了極大的關注。由此所造成的影響遠遠超過了乒乓球的範圍。
這個重要決策是毛主席、周總理作出的。周總理對後藤鉀二先生一行的訪華非常重視，親自過問會談情況，並指示我方會談人員既要堅持原則，又要有靈活性，要理解後藤鉀二先生的困難，不要強加於人。周總理深夜親自動筆，給毛主席寫一封很長的信，向毛主席作了報告。毛主席看了後完全同意周總理的意見，作了“我隊應去，要一不怕苦，二不怕死……”的重要批示。
1971年3月20日，中國乒乓球隊取道廣州、香港，飛抵東京羽田機場。剛進機場大廳，日中文化交流協會、日本乒協以及各界朋友立即圍了過來，人們喜氣洋洋地握手、互致問候。記者把話筒爭先恐後地伸到中國乒乓球隊麵前。閃光燈嚓嚓地亮個不停。機場大廳人頭攢動，笑語聲聲。不少日本朋友淚流滿麵……趙正洪團長隨後發表了“友誼第一，比賽第二”的講話，立時引起廣泛關注。日本各大報紙爭先在顯要位置上刊登。各界人士紛紛發表評論。這是中國乒乓球代表團出發之時，周總理親自為代表團製定的方針。
半月之後，同樣在周總理的關懷下，引出了一場震驚全球的“乒乓外交”。
4月4日，星期天。一輛中國隊的大客車，準備去比賽大廳——愛知縣體育館。隊員都到齊了，車廂裏一片歡笑，一片春意。
大客車緩緩起動了。
這時，一個披著金黃頭發，身穿藍色運動服的年輕運動員跑過來，東張西望，神態焦急，顯然是沒有找到自己隊裏的車子。
大客車的司機“咕”地刹了車，“嗤”地開了門。他想讓這個金發青年搭車。
金發青年上了車。大家這才看清他運動服的胸前印著幾個字母：Ｕ．Ｓ．Ａ。哦，是美國人！一個美國人闖到中國人的車上來了。
頓時，車廂裏的氣氛緊張起來，竊竊的議論聲摻著某種不安。中國和美國，當是被稱為“地球上距離最遠的國家”，不僅有地理和政治上的距離，還有感性和心理上的距離。車廂裏就像隔著一層無形的屏障。中國運動員下意識地把身子往後靠，那個美國運動員孤獨地坐在前麵，沒有人理他。
車廂裏的空氣凝固了，令人窒息。
坐在後排的莊則棟見此情景，站了起來，向前走去。
他走過去了，隻有五米左右。他沒有想到這會成為一個政治新聞，可以上報紙頭條他也沒有想到他在跨越一條曆史的鴻溝，在跨越一個時代。
那個美國運動員認識莊則棟，立即興奮地自我介紹，他叫格倫·科恩，今年19歲，是美國聖莫民卡學院二年級學生。他在學校學政治與曆史。他很想了解中國。他知道中國有萬裏長城，這是在月球上唯一能用肉眼看到的地球上的人工建築，它是人類的驕傲。他佩服中國人的乒乓球藝，今天能在車上與莊則棟交談感到非常高興。
莊則棟熱情地說：“美國人民是偉大的人民，中國運動員願意同各國運動員廣泛交朋友，我們是為友誼而來的……”說著，他拉開手提包的拉鎖，掏出一幅杭州織錦，抖開一看，哦，是中國名勝——杭州西湖，湖光山色，空靈秀美。
科恩高興得連連拍手。
愛知縣體育館很快到了。下車時，科恩一手捧著織錦，一手拽著莊則棟的胳膊，仿佛是故交摯友。分手時，科恩還大聲說：“回去後，我將把它掛在最醒目的牆上。”中國與美國運動員的握手，在第二次世界大戰之後還是第一次。它意味著什麼？在場的幾個西方記者靈敏的頭腦立即興奮起來，他們不等作出判斷，立即包圍上去，用各種型號的照相機拍下這個曆史性的鏡頭。隨即驅動小車，爭先恐後地向新聞中心馳去。
第二天，莊則棟剛到比賽大廳門口，早已等在那兒的科恩跑步迎了上來。他一手拿著杭州織錦，一手遞過一件短袖運動衣，運動衣胸口別著一枚當時美國流行的青年反戰紀念章。科恩說：“這紀念章象征著美國人民反對戰爭，希望和平的真誠意願。”莊則棟爽快地收了禮，大聲致謝。
中美兩國人民的手又一次緊緊地握在一起。
莊則棟坦然地與科恩挽著手，另一隻手舉著那件運動衣，微笑著麵對密密麻麻的各種照相機鏡頭……從那天起，美國運動員接二連三地往中國代表團住地跑，三番五次地試探性地提出一個相同問題：“你們能不能邀請我們訪問中國？”這簡直是難以想像的事情。
中國代表團迅速向國內請示。
國家體委立即請示外交部。
外交部立即請示國務院。
周總理立即報告毛主席。
毛主席高瞻遠矚，英明決策，向正在徘徊之中的美國總統尼克鬆打出一個“弧圈球”，邀請美國乒乓球隊。
4月7日中午，中國乒乓球代表團秘書長宋中親自將正式邀請書遞交給美國乒乓球隊代表哈裏森。
這個消息，如霹靂震驚了日本。
第二天，日本各大報刊頭版頭條標出了醒目的大標題：“美中正式接近的前奏曲”； “中國複雜的外交棋盤上巧妙而老練的一著”； “中國這一手乒乓球外交，可以說達到了空前的成功”； “中共的乒乓球震撼了整個世界”； “沒有人能想像中共的乒乓球會打出這麼驚人的政治成就”；……這個消息，如霹靂震驚了美國。
“美國中央情報局陷入一片混亂”（外電），“尼克鬆受到美國公眾越來越大的壓力”（外電），“美國掀起了乒乓熱”（外電），“要求承認中華人民共和國的呼聲在美國到處可聞”（外電），………小球轉動了地球。
4月11日，美國乒乓球代表團到北京，受到周總理接見。
4月14日，尼克鬆在華盛頓宣布了“緩和美中關係五項新步驟”。
白宮宣布：準備迎接中國乒乓球隊和記者。
7月，美國國務卿基辛格秘密訪華，嗣後，宣布尼克鬆將訪問中國。
10月，聯大26屆會議以壓倒多數票恢複中國在聯合國的合法席位。
……半年，僅僅半年。改變了二十四年的世界政治姿態。
囊括——中國人的方式白色的賽璐珞小球，隻有半錢重，輕如鴻毛。
墨綠色的乒乓球球桌，僅僅四平方米，占祖國大地微不足道的小小一角。
但是，就是在這一小塊墨綠色的土地上，中國的乒乓球運動員取得了無與倫比的成就，囊括了第36屆世界錦標賽的所有金牌與銀牌，創造了世界乒乓球運動史上最輝煌的一頁。
公元1981年4月15日，第36屆世界乒乓球錦標賽在南斯拉夫諾維薩德市拉開了帷幕。中國男隊在團體賽第一階段比賽中七戰七勝，半決賽中又以五比零戰勝前捷克和斯洛伐克取得決賽權。匈牙利男隊在另一條線上也是八戰皆捷。在半決賽中，雖曾以三比四落後，但匈牙利隊反敗為勝。男子團體決賽又戲劇性地在中匈兩隊之間展開（第35屆世乒賽上匈隊曾二次戰勝中國隊，奪得男團冠軍）。