1951年奧地利的一名學法律的大學生使用了海綿球拍參加了第18屆世乒賽。隻是由於他的技術一般，成績平平而未能引起人們的重視。1952年第19屆世乒賽上，日本運動員佐藤博治手握7毫米厚的特製海綿拍，連續戰勝眾多歐洲名將，最後奪得男子單打冠軍。這情景，給人們留下的印象太深刻了，以至現在許多人都以為佐藤博治是世界上第一個使用海綿球拍的人。海綿拍進一步增強了擊球的速度、力量和旋轉，給攻球運動員提供了更好的條件，從而使得日本運動員突破了歐洲選手的削球防線，乒乓球的優勢也從歐洲轉到了亞洲。
當然任何一種新事物的出現，都不會是一帆風順的。海綿拍不僅提高了擊球速度，而且破壞了以往傳統的擊球節奏和作戰方法，因而立即遭到了一些守舊者的強烈反對，要求予以取締。僅僅因為當時的規則對球拍材料沒有嚴格的規定，才使海綿球拍得以保留下來。之後，有人又把單純的海綿球拍改進為附有膠皮的正貼海綿膠粒拍和反貼海綿膠粒拍。直到1959年舉行的第25屆世乒賽期間，國際乒聯才通過了一項關於球拍規格化的建議，正式規定了球拍的使用的材料和厚度。至此，持續了七年之久的球拍論爭才告結束，隨著科學技術的發展和工藝水平的提高，出現了各種不同性能的海綿、膠皮，如有正膠、反膠、生膠、長膠、防弧膠等，海綿也有薄厚之分、硬軟之別，乒乓球技術也變得更加複雜了。
1880年～1910年1．長柄羊皮紙拍，也稱“班卓”拍，長19.5英寸。
2．短柄羊皮紙拍。
3．光板木拍。
4．砂紙拍，可增加球的旋轉。
5．軟木貼麵拍，性能優於砂紙拍。
1920年～1950年6．膠粒拍。
7．加寬膠粒拍，受早期防守型隊員偏愛。
8．硬海綿拍，流行於五十年代初。
9．軟海綿拍，厚度約八分之三英寸，五十年代為日本選手喜愛。
10．縐紋橡膠拍，不易控製球的方向，存在時間極短。
1960年～1980年11．膠粒與板之間加一毫米厚的海綿，不利旋轉。
12．膠粒與板之間加兩毫米厚海綿，易進攻。
13．防弧膠皮拍，適於防守型打法。
14．反膠加兩毫米厚海綿，擊球的速度、旋轉居各種球拍之冠。
15．反膠加一毫米厚海綿，是有超群的控製球功能。
乒乓球的來曆乒乓球運動萌芽時期，人們使用的乒乓球實際上還不能稱作“球”，有的打軟木塞，有的打曬幹的果子。隨後使用的是軟木或膠質的實心球，有的還在外表包上毛線，英國人稱之為“高西馬”。
1890年，一位旅美的英國工程師，也是個退休的越野跑運動員，叫詹姆斯·吉布，他從美國帶回用賽璐珞製成的空心玩具球，並應用於球台。因其富有彈性而又體輕，立即就取代了原來的橡膠實心球。因此，乒乓球創始人這個榮譽曾在許多記述中，錯給了吉布。不可否認，他對乒乓球的發展做出過貢獻，但其貢獻隻在於采用和傳播這種空心球，因為這種球的發明，應歸功於美國人海亞特。
賽璐珞球可分為軟質和硬質兩種，前者利於防守，後者利於進攻。1935年以後的比賽一般都用硬質球。中國打乒乓球起初用的是外國貨，如英國Ｈｉｌｓｏｎ牌，日本的ＰＡ牌等。中國後來也生產天馬牌的乒乓球，但質量差。1926年前後，上海出現了一些乒乓球器具廠，其中的“中國乒乓球公司”生產連環牌、盾牌、統一牌、天馬牌等多種牌子的球。連環牌為最佳，曾被作為遠東運動會比賽用球。解放後，我國生產的“紅雙喜”牌、“雙魚”牌乒乓球質量很高，許多國家都從中國進口這兩種球，“連環”牌球也被列為國際比賽用球。