八月，是蓮國最熱鬧的大月！各地區會舉辦各種才藝大賽，針對12歲的女子和14歲的男子，讓青年人嶄露頭角。因為女孩兒初潮就可以安排男孩兒隨房，蓮國的女子通常在13歲初潮，因此12歲的比試可以決定女孩兒能招到什麼樣的通房侍衛，也為之後娶夫做參考。15歲是少男少女可以正式成親的年齡，所以14歲男子組的成績決定男孩一年後嫁人的命運。
中塘少年才藝賽就要開始了。去年，大姐不在意這些，所以王家沒有孩子參加。今年，二姐美緣、二哥俊縝都要上場。為了讓俊縝拿到好名次，曾經在京城14歲男子賽中位列前5的俊繕大哥特意回家來指導俊縝。美緣平時勤學苦練，可關鍵時刻，拿不定主意自己該發揮什麼特長。美繪近來賦閑了幾個月，覺得有必要出山鍛煉鍛煉身子骨兒，於是向母親自告奮勇，要協助二姐。王春然自然樂意，協助美緣，也利於美繪來年參賽，殊不知，美繪壓根兒沒做自己上場的打算。將軍女兒的身份已經很紮眼，再添些花名，出身不高的桂秀還如何能靠近她？
第一場是文史地理算術各種書本知識的考核，不需要準備，二姐也可以應付。第二場是琴棋書畫歌舞等各項才藝展示，參賽者自選節目。這場很關鍵，自由發揮性強，也沒有統一的標準。技藝過硬的同時，更看重帶給評委的感覺如何。能進入第三場的就鳳毛麟角了，抽簽決定節目，有時統一命題，有時每人的題目各異，還有時會由皇族出題。而且這第三場，必有皇族觀看，也曾有女皇親自到場的年景。
“二姐，下腰，下腰，看這條線能不能彎著過去……”美緣擅長刺繡、舞蹈，為了讓她在第二場比賽中穩操勝券，美繪幫她想了個點子，就是將2個特長結合起來。當然刺繡那麼費神的活兒不可能在一場表演中完全展現，所以美繪動了點小腦筋，想讓二姐好好表演舞蹈，刺繡作畫龍點睛。眾人皆知王美緣擅繡，一定要讓人們為二姐的舞技驚歎才行，再加上她絕美的容顏，王美緣將成為女神的代言，吊起眾生的胃口。
王家的2個孩子俊縝、美緣輕鬆通過了第一場比賽。第二場臨賽前一天，美繪把一件抹胸裙豔裙丟給二姐。美緣拿過裙子一看：領子大刺刺地開到胸前，中間還略留一道縫兒，無袖，坎肩。這還不算什麼，再往下看，她的櫻桃小嘴都快把下巴張下來了。裙擺是抹斜過來的，右腿倒是能蓋到膝蓋以下，可左腿這邊，是剛剛過了屁屁沒多少啊！裙子的上半身是白、粉、紅的漸變，下身以紅色為主，白色荷葉邊用金絲線包邊。給人繡了這麼多年衣裳圖樣，從沒見過如此大膽露骨的穿著，這叫她如何接受？
“三妹，這是，我穿的？”
“對啊，你明天穿這個登台。”
美緣皺著眉：“不行！我從沒穿過這麼暴露的衣服！”
“凡事總有第一次，二姐放寬心。”美繪猜到她不樂意，可為了比賽的視覺效果，一定得勸她穿上。
“不不，我接受不了。”
“二姐！放心吧，裙子是我設計的，特意給老娘看過，這針線你也識得，是四爹爹的手筆。”美繪心想：搬出家長，我不信你不從！
美緣不知所措了：“這，這怎麼可能？我爹一向對我嚴格管教。”
“我說二姐！”美緣繼續加碼：“去年大姐就沒參賽，你可知娘她心中所急？她不好美色不貪錢財，就巴望著咱們兄弟姐妹成器！當年大哥進了前5，你看她多高興呀，現在提起來還笑不攏嘴。好不容易，今年你和二哥都參賽，她當然希望你們拿出好成績，有好的未來。上了舞台效果第一，所以娘是支持我的設計，也認可你這樣穿的！”
美緣眨著眼睛仍猶豫不決，美繪繼續發功：“你看，四爹爹緊趕著把裙子做出來，這腰身一看就是你的型號。穿上吧二姐，讓我們看看王家最美的姑娘，讓大家都記住我們王家的美緣！”
王美緣不情願地換上豔裙，美繪剛一轉身，就被二姐驚豔了。真是美女！丹楓玉露，楚楚含情。美緣按照美繪的要求一遍遍練舞，母親來探班時，也被小姐妹倆的才情打動，人美、妝豔、舞精、構思巧。
第二場比賽分2天，頭一天是女子組，第二天是男子組。女子組有三十多個選手，有表演丹青的，有表演琴藝歌藝的，給美繪印象深刻的是一個叫薛穎的女孩。這姑娘長得俊俏，寫得一手好書法，而且是在舞劍時完成書法作品。她的表演形式與美繪為美緣設想的舞繡結合相同，真是個蕙質蘭心的女孩。
王美繪出場時，她的一身豔裙首先吸引了觀眾的注意，美繪還為她花了一幅妖嬈的紅妝。引得大家先是唏噓，轉而歡呼，男同胞們更是吹口哨打指響，表達出對美女的熱愛。音樂響起，歡快的曲調，緊湊的節拍，為美緣玉足下點出的蓮花舞步喝彩。舞台周圍依次擺了5個蓮花瓣，各以紅線相牽，在舞台之中形成了一個結。