範蠡，字少伯，楚國宛（今河南南陽）人，春秋末年軍事謀略家、政治家。
範蠡早年與宛令文種一同赴越國，為大夫。越王勾踐即位後，由範蠡主持軍事，與主持政務的文種攜手振興越國。
周敬王二十六年（前494年），越王勾踐得到吳王夫差準備攻越的消息，決定先發製人，出兵攻吳。結果在吳越夫椒之戰中，越軍慘敗。越國在生死存亡關頭，範蠡提出了暫時屈辱求全的策略，主張用卑辭厚禮向吳求和，如不答應，就由越王親自到吳國做人質。吳王不聽伍子胥的勸告，休戰撤兵，並允許越王到吳國做人質。於是，範蠡隨越王入吳，為臣仆3年，備嚐屈辱。一天，吳王夫差單獨把範蠡找去，對他說：“勾踐給我當奴仆，你何必還跟著他？俗話說，‘聰明婦女不嫁敗亡之家，明哲臣子不跟國滅之君’。你若拋棄勾踐歸順我，我就免除你的苦役，讓你做大官。”範蠡跪下說：“感謝大王的好意。俗話說，‘亡國之臣，不取語政；敗軍之將，不敢言勇’。我是敗國之臣，何敢再望富貴？還是讓我跟著舊主為您服役吧。”吳王見範蠡意誌堅定，隻好作罷。3年後，放勾踐、範蠡回國。
範蠡回國後，與文種等為勾踐製定了結好齊、晉、楚，表麵卑事吳國，暗中積蓄力量的興越方略；同時實行“美人計”，將自己的愛姬西施送與吳王，以使他沉溺女色，分散精力。經“十年生聚”、“十年教訓”，越國迅速強盛，吳國則實力削弱。周敬王四十二年（前478年），範蠡、文種建議越王勾踐乘隙攻吳。越軍以兩翼佯動、中央突破、連續進攻的戰法，大敗吳軍於笠澤（今蘇州南）。吳王夫差被越軍長期圍困，力不能支，見大勢已去，就自殺而死。就這樣，越國吞並了吳國。為了慶祝勝利，越王勾踐下令在國都內設置高台，大擺宴席，宴請各位有功之臣。
酒宴之中，眾人難免得意忘形，到處是行酒猜令，整個高台是一片歡聲笑語，好不熱鬧。隻是越王勾踐顯得有些沉默少語，端著酒杯好久不喝一口，像有什麼心事。
滅吳首席功臣範蠡十分敏感地捕捉到了越王的反常心態表現。他知道，作為一國之君所必有的猜疑之心又完全占有了越王的心胸。他現在考慮的已經不是什麼共享歡樂，而是怎樣確保自己的江山不更姓易名了。想到這裏，範蠡不由地感歎道：“這說明大王不想把滅吳強國之功歸於眾人的努力，不想與大家共享歡樂。如若不及時引退，恐怕凶多吉少。”
第二天一大清早，範蠡便到宮中向越王勾踐辭行。他對越王說：“臣下聽說，君主犯了憂愁，臣下就要四處奔走，不惜勞苦，為的是解除君主的憂愁；君主受了汙辱，臣下就該以死自責，不能苟且偷生。以前，大王您在會稽受到吳國的汙辱，我之所以沒有死，就是為了幫助大王雪會稽之恥。現在會稽之恥已經洗去，臣下的任務也已完成，特地來請求大王賜臣下死刑，以懲罰臣下使大王蒙受會稽之恥的行為。”
越王勾踐表現出十分驚訝的神情，對範蠡說道：“先生為滅亡吳國立下了不朽的功勞我怎麼能加罪於您呢？”
範蠡緊接著說道：“既然大王赦免了臣下的罪過，就請大王給臣下一個將功補過的機會。讓臣下辭去官職，歸老於江湖之上吧。”
越王勾踐堅決不同意，他用毫無商量餘地的口氣說道：“我將與你平分越國，共同治理。如果您不答應的話，我就要殺了您的全家。”
範蠡心知越王勾踐的真實意圖所在，他無所顧忌地堅持要離越王而去。他說：“大王自然可以下令行施您的命令，可臣下仍然要按照自己的意願去做。”第二天一大早，越王勾踐見範蠡沒有上朝，便立即命人到範蠡家中去請。誰知已經晚了，範蠡已於昨天晚上攜帶著家眷和金銀細軟遠走他鄉了。
範蠡對官海沉浮，洞若觀火。他一語雙關地說：“君行其法，我行其意”。不辭而別，駕一葉扁舟，入三江，泛五湖，人們不知其所往。果不出他所料，在他走後，越王封他妻子百裏之地，鑄了他的金像置之案右，比擬他仍同自己在朝議政。人走了，留下的隻是一尊無害的偶像，可以崇拜，借此沽名釣譽。但對還留在朝中的功臣，勾踐則是另一種態度了。
範蠡泛舟江湖，跳出了是非之地，秘密來到齊國。此時，他想到了有知遇之恩，且風雨同舟20餘年的文種。他給文種作書一封，寫道：“凡物盛極而衰，隻有明智者了解進退存亡之道，而不超過應有的限度。俗話說，飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人，長頸鳥啄，鷹眼狼步，可以共患難，不可以共安樂，先生何不速速出走？”
文種接到範蠡的信，恍然大悟，便自稱有病不再上朝理政。但為時已晚。不久，就有人誣告文種企圖謀反，盡管文種反複解釋，也無濟於事。勾踐賜文種一劍，說：“先生教我伐吳七術，我僅用其三就將吳國滅掉，還有四條深藏先生胸中，請去追隨先王，試行餘法吧。”再看所賜之劍，乃吳王當年命伍子胥自裁之劍，這真是曆史的一種莫大的嘲弄。文種一腔孤憤，仰天長歎：“我始為楚國南陽之宰，終為越王之囚，後世忠臣，一定要以我為鑒戒！”引劍自刎而亡。