如今再說唐卿自送雯青夫人回南之後，不多幾天，就奉了著在總理各國事務衙門行走的諭旨，從此每天要上兩處衙門，上頭又常叫起兒。高中堂、龔尚書新進軍機，遇著軍國要事，每要請去商量；回得家來，又總是賓客盈門，大有日不暇給的氣象。連素愛摩挲的宋、元精槧，黃、顧校文，也隻好似荀束襪材，暫置高閣。在自身上看起來，也算得富貴場中的驕子，政治界裏的巨靈了。但是國事日糟一日，戰局是愈弄愈僵。從他受事到今，兩三個月裏，水陸處處失敗，關隘節節陷落，反覺得憂心如搗，寢饋不安。這日剛在為國焦勞的時候，門上來報聞韻高聞大人要見。唐卿疾忙請進，寒暄了幾句，韻高說有機密的話，請屏退仆從。唐卿嚇了一跳，揮去左右。 韻高低聲道： “目前朝政，快有個非常大變，老師知道嗎？”唐卿道：“怎麼變動？”韻高道：“就是我們常怕今上做唐中宗，這件事要實行了。”唐卿道：“何以見得？”韻高道：“金、寶兩妃的貶謫，老師是知道的了。今天早上，又把寶妃名下的太監高萬枝，發交內務府撲殺。太後原擬是要明發諭旨審問的，還是龔老師恐興大獄，有礙國體，再三求了，才換了這個辦法。這不是廢立的發端嗎？”唐卿道：“這還是兩官的衝突，說不到廢立上去。”韻高道：“還有一事，就是這回耿義的入軍機，原是太後的特簡。隻為耿義祝嘏來京，騙了他屬吏造幣廳總辦三萬個新鑄銀圓，托連公公獻給太後，說給老佛爺預備萬壽時賞賜用的。太後見銀色新，花樣巧，賞收了，所以有這個特簡。不知是誰把這話告訴了今上，太後和今上商量時，今上說耿義是個貪鄙小人，不可用。太後定要用，今上垂淚道：‘這是親爺爺逼臣兒做亡國之君了！’太後大怒，親手打了皇上兩個嘴巴，牙齒也打掉了。皇上就病不臨朝了好久。恰好太後的幸臣西安將軍永潞也來京祝嘏，太後就把廢立的事和他商量。永潞說：‘隻怕疆臣不服。’這是最近的事。由此看來，主意是早經決定，不過不敢昧然宣布罷了。”唐卿道：“兩宮失和的原因，我也略有所聞了。”且慢，唐卿如何曉得失和的原因呢？失和的原因，到底是什麼呢？我且把唐卿和韻高的談話擱一擱，說一段帝王的婚姻史吧！原來清帝的母親是太後的胞妹，清後的母親也是太後的胞妹，結這重親的意思，全為了親上加親，要叫愛新覺羅的血統裏，永遠混著那拉氏的血統，這是太後的目的。在清帝初登基時，一直到大婚前，太後雖然嚴厲，待皇帝倒很仁慈的。皇後因為親戚關係，常在宮裏充宮眷，太後也很寵遇。其實早有配給皇帝的意思，不過皇帝不知道罷了。那時他那拉氏，也有兩個女兒在宮中，就是金妃、寶妃。宮裏喚金妃做大妞兒，寶妃做二妞兒，都生得清麗文秀。二妞兒更是出色，活潑機警，能詩會畫，清帝很喜歡她，常常瞞著太後和她親近。二妞兒是個千伶百俐的人，豈有不懂清帝的意思呢！世上隻有戀愛是沒階級的，也是大無畏的。盡管清帝的尊貴，太後的威嚴，不自禁的眉目往來，語言試探，彼此都有了心了。可是清帝雖有這個心，向來懼怕太後，不敢說一句話。一天，清帝在樂壽堂侍奉太後看完奏章後，走出寢宮，恰遇見二妞兒，那天穿了一件粉荷繡袍，襯著嫩白的臉，澄碧的眼，越顯嬌媚，正捧著物件，經過廳堂，不覺看出神了。二妞也愣著。大家站定，相視一笑。不想太後此時正身穿了海青色滿繡仙鶴大袍，外罩紫色珠纓披肩，頭上戴一支銀鏤珠穿的鶴簪，大袍鈕扣上還掛著一串梅花式的珠練，顫巍巍地也走出來，看見了。清帝慌得象逃的一樣跑了。太後立刻叫二妞兒進了寢宮，屏退宮眷。二妞兒嚇得渾身抖戰，不曉得有什麼禍事，看看太後麵上，卻並無怒容，隻聽太後問道：“剛才皇帝站著和你幹嗎？”二妞兒囁嚅道：“沒有什麼。”太後笑道：“你不要欺蒙我，當我是傻子！”二妞兒忙跪下去，碰著頭道：“臣妾不敢。”太後道：“隻怕皇上寵愛了你吧。”二妞兒紅了臉道：“臣妾不知道。”太後道：“那麼你愛皇帝不愛呢？”二妞兒連連地碰頭，隻是不開口。太後哈哈笑道：“那麼我叫你們稱心好不好？”二妞兒俯伏著低聲奏道：“這是佛爺的天恩。”太後道：“算了，起來吧！”這麼著，太後就上朝堂見大臣去了。二妞兒聽了太後這一番話，認以為真，曉得清帝快要大婚，皇後還未冊定，自己倒大有希望，暗暗欣幸。既存了這個心，和清帝自然要格外親密，趁沒人時，見了清帝，清帝問起那天的事，曾否受太後責罰，便含羞答答地把實話奏明了。清帝也自喜歡。歇了不多幾天，太後忽然傳出，懿旨來，擇定明晨寅正，冊定皇後，宣召大臣提早在排雲殿伺候。清帝在玉瀾堂得了這個消息，心裏不覺突突跳個不住，不知太後意中到底選中了哪一個？是不是二妞兒？對二妞兒說的話，是假是真？七上八落了一夜。一交寅初，便打發心腹太監前去聽宣。正是等人心慌，心裏越急，時間走得越慢，看看東窗已滲進淡白的曉色，才聽院裏橐橐的腳步聲。那聽宣的太監興興頭頭地奔進來，就跪下碰頭，喊著替萬歲爺賀喜。清帝在床上坐起來著急道：“你胡嚷些什麼？皇後定的是誰呀？”太監道：“葉赫那拉氏。”這一句話好象一個霹靂，把清帝震呆了，手裏正拿著一頂帽子，恨恨地往地上一扔道：“她也配嗎！”太監見皇帝震怒，不敢往下說。停了一會，清帝忽然想起喊道：“還有妃嬪呢？你怎麼不奏？”太監道：“妃是大妞兒，封了金貴妃；嬪是二妞兒，封了寶貴妃。”清帝心裏略略安慰了一點，總算沒有全落空，不過記掛著二妞兒一定在那兒不快活了，微微歎口氣道：“這也是她的命運吧！皇帝有什麼用處！碰到自己的婚姻，一般做了命運的奴隸。”原來皇後雖是清帝的姨表姊妹，也常住宮中，但相貌平常，為人長厚老實，一心向著太後，不大理會清帝。清帝不但是不喜歡，而且有些厭惡，如今倒做了皇後，清帝心中自然一百個不高興。然既由太後作主，沒法挽回，當時隻好憋了一肚子的委曲，照例上去向太後謝了恩。太後還說許多勉勵的話。皇後和妃嬪倒都各歸府第，專候大婚的典禮。自冊定了皇後，隻隔了一個月，正是那年的二月裏，春氣氳氤、萬象和樂的時候，清帝便結了婚，親了政。太後非常快慰，天天在園裏唱戲。又手編了幾出宗教神怪戲，造了個機關活動的戲台，天精從上降，鬼怪由地出，親自教導太監搬演。又常常自扮了觀音，叫妃嬪福晉扮了龍女、善財、善男女等，連公公扮了韋馱；坐了小火輪，在昆明湖中遊戲，真是說不盡的天家富貴、上界風流。正在皆大歡喜間，忽然太後密召了清帝的本生父賢王來宮。那天龍顏很為不快，告訴賢王：“皇帝自從大婚後，沒臨幸過皇後宮一次，倒是金、寶二妃非常寵幸。這是任性妄為，不合祖製的，朕勸了幾次，總是不聽。”當下就很嚴厲地責成賢王，務勸皇帝同皇後和睦。賢王領了嚴旨，知道是個難題。這天正是早朝時候，軍機退了班，太後獨召賢王。談了一回國政，太後推說要更衣，轉入屏後，領著宮眷們回宮去了。此時朝堂裏，隻有清帝和賢王兩人，賢王還是直挺挺地跪在禦案前。清帝忽覺心中不安，在寶座上下來，直趨王前，恭恭敬敬請了個雙腿安，嚇得賢王汗流浹背，連連碰頭，請清帝歸座。清帝沒法，也隻好坐下。賢王奏道：“請皇上以後不可如此，這是國家體製。孝親事小，瀆國事大，請皇上三思！”當時又把皇後不和睦的事，懇切勸諫了一番。清帝淒然道：“連房惟的事，朕都沒有主權嗎？但既連累皇父為難，朕可勉如所請，今夜便臨幸宜芸館便了。”清帝說罷，便也退了朝。