曆史的車輪
幾萬年前，原始人就發明了摩擦生火的方法。製火技術的發明象征著人類第一次支配和利用了一種自然力，對此，恩格斯曾作過精辟的評價，他說“可以把這種發現看作人類曆史的開端”，“火的應用最終把人同動物界分開”，起了“世界性的解放作用”。
摩擦發熱製火是把機械能轉變成熱能的過程，這是人類技術發展史上最輝煌的第一步；然後，把熱能轉變成機械能，這是技術史上的第二步。人類跨出第一步後，一直到十七世紀才跨出第二步。
人類跨這第二步花費了幾萬年時間。但當人類完成這一偉大跨越以後，曆史的進程就需要用新的方式進行量度。以瓦特蒸汽機為代表的動力機推動了曆史的車輪，使人類文明進入一個飛速發展的時期。
古老的河道在悠久的曆史中聽厭了纖夫的號子聲，它希望聽到一種新的聲音。伴隨著工業文明曙光的到來，動力機開始在水上奏響優美豪邁的交響樂曲。18世紀中期，船舶的航行還得靠風力和人力。當蒸汽機在陸地上吼叫的時候，一個叫米勒的人便突發奇想：用蒸汽機推動帆船。有個朋友得知米勒的想法後，便嘲笑道：“蒸汽機是抽水的機器，你要把它搬到船上去，那可是有抽不完的水呀。”
“我是用它推船，不是抽水，你懂嗎？”米勒說。
“既然你的想象力這樣豐富，怎麼不用它推車呢？”
“那也是可能的事情。”
“是的，在狂人的頭腦裏，沒有不可能的事情。”
米勒想，要把人的偏見和固執從大腦中消除，並不比用蒸汽機推船容易。他隻有把船推動以後，朋友才不會認為他是一個狂人。經過一段時間的試製安裝，米勒用事實實現了自己的想法。試航的那一天，風和日麗，達爾斯文頓湖顯得格外嫵媚動人，米勒特意把那位固執的朋友邀到船上。隨著蒸汽機的突突聲起，試驗船劃開波浪前進了，麵對這個情境，那位說風涼話的朋友也不得不麵帶羞色地說”“真想不到，太美了！”
這時，米勒指著湖麵上的浪花無比興奮地說：“請記住吧，這是一條曆史性的航跡。”
達爾斯文頓湖上的航跡不久便消失了。機動船並不比帆船的速度快，所以人們隻願意在船上豎一張帆而不願裝一部龐大的蒸汽機。後來，特別看重米勒工作意義的人是賽明頓，他認為人類駕駛船隻的根本出路在動力機上，他想造一條讓人心服口服的動力船，但他的經濟能力隻允許他造個模型。因此，他隻好去找一個資助人。他找到了富翁鄧達斯，開門見山地說：
“鄧達斯先生，我希望您能做我的資助人。”
“我不反對做您的資助人，但我必須知道您的工作是否有價值。”
“我的精力和時間是我生命的組成部分，難道您相信我會把它們投入到一場遊戲中去嗎？我想製造一條性能較好的動力船，在人類航運史上寫下最美好的一頁。”
“如果我同意的話，能得到什麼好處呢？”
“就用您的名字給這條動力船命名。”
在鄧達斯的資助下，賽明頓成功地安裝了一艘令人驚訝的機動船。這艘取名為“夏洛特·鄧達斯號”的船下水以後，竟然能拖動兩艘各載七十噸重貨物的駁船頂風而上。
這個成績並沒有把機動船的航路開通，“夏洛特·鄧達斯號”很快消聲匿跡。原因是英國內河航運公司擔心這種機動船行駛時掀起的大浪會損壞河堤。賽明頓能用機器推動船隻，卻不能使機動船不翻浪花，在社會禁令麵前，他隻能保持沉默。
真正稱得上輪船之父的人是美國工程師富爾頓。富爾頓在蘇格蘭看見賽明頓的輪船時，心中就翻起了激動的波浪。當時，他就認定帆船的曆史即將結束，他可以在蒸汽機輪船上幹一番轟轟烈烈的事業。1803年8月，富爾頓按照自己的設想，製造出了一艘蒸汽機輪船。但是，第一艘輪船並沒有給他帶來喜悅，而是以那慢慢吞吞的姿態，敘說——他是一個失敗者。