1918年9月。塘沽。
一位英姿勃發的中年人漫步在海灘。海風微拂著他那周正的方臉和一頭濃密的黑發。他深深地吸了一口氣。濕漉漉的海風夾雜著一股成澀的味道。他咂了咂嘴，走上沙灘中的一塊大礁石，從西服口袋裏掏出一本手寫的材料。材料的封麵上方寫著《久大精鹽公司發展規劃》，下方署名李燭塵。
時年37歲的李燭塵剛從日本東京工業大學畢業回國，現任久大精鹽公司技師。他上任伊始，就根據總經理範旭東的要求，考慮起久大事業發展的謀略。
水流千遭歸大海。望著眼前浪湧水激的大海，李燭塵想起了湘西故鄉的澧水，想起了他從家鄉跋山涉水到遠渡東洋的人生曆程。他感到，他的路也同這水一樣，不斷地從狹小流向廣袤；他的路也同這海一樣，不斷地奔騰著滾滾的浪濤。
李燭塵，字竹承，1882年9月16日出生在湖南省永順縣毛壩鄉。這是一個偏遠、窮困的地方，好在由龍山到常德的大道通過鄉裏，運貨的腳夫、跑買賣的商人來來往往，倒也顯得熱熱鬧鬧。李燭塵的父親名叫李紹賢，是漢族，母親彭氏是土家族。父親在路邊開了個名為“李益泰號”的“歇鋪”，供來往行人吃飯、休息，生意興隆。家裏還有10多畝田地，全家人的日子也還過得下去。
聰穎好學的少年李燭塵向往讀書，但是憑他家當時的經濟狀況，根本情不起私塾先生。李燭塵有個好夥伴，名叫向乃珍。向家是當地的富戶，設有私熟。李燭塵就和幾個同村的後生到向家“搭學”，讀些“四書五經”。
1900年，永順縣舉行鄉試。李燭塵和向乃珍結伴去縣城趕考。19歲的李燭塵考中鄉試第一名，成了風雨飄搖的大清王朝的最後一批秀才。
身穿藍衫、頭戴花冠、遊街誇學、結彩祭祖，並沒有讓李燭塵激動不已，但永順縣城的新天地卻使他心潮澎湃。他原以為學校就是私塾，沒想到外邊還有人正在辦洋學堂；他原以為學問就是“子曰”、“詩雲”，沒想到外邊還有從未聽說的數學、物。理、化學；他原來隻認識鄉裏的那條官道，沒想到外邊還有更寬闊的大道……站在縣裏洋學堂的大門前，青年李燭塵決定繼續求學。於是，他考取了縣立第一高等小學；1905年，又考取了常德西路師範學堂。
在常德西路師範學堂，李燭塵與林祖涵（林伯渠）同學，學習理化，並與徐特立、範源濂結識。範源濂正是範旭東的胞兄，這也算是李燭塵與範旭東畢生合作的契機和淵源。
1908年暑假，27歲的李燭塵挑著行囊回家度假。剛進院門，女兒文英、蓮英，兒子文采、文奎就紛紛跑上來圍在膝前。孩子們牽衣的牽衣，拽手的拽手，擁著久別的父親問長問短，要東要西。李燭塵笑嗬嗬地從包裹裏抓出一把糖果，遞給孩子們。妻子鬱菊花放下泡在洗衣盆裏的衣服，向孩子們嗔道：“你爸爸剛進門，還不讓他回屋洗洗臉，歇一下！”
孩子四散跑開了。李燭塵隨鬱菊花進了屋，仔細打量起有些陌生的家。黑漆的房門已經露出了灰白的木碴，窗戶的木欞也斷了幾根，屋頂破瓦的縫隙間漏進了幾縷陽光。
李燭塵邊洗臉邊向妻子詢問家裏的情況。從妻子斷斷續續的敘述中，他知道了家裏半年來的變故。
近兩年，鄉裏的治安情況漸漸混亂起來，周圍陸續出現了好幾股土匪。土匪們開始還是三三兩兩，小打小鬧。這一年，卻有幾股成了氣候，他們拉杆子，建巢穴，打家劫舍，擄掠商票，弄得四鄉不寧。縣裏、鄉裏打著保境安民的旗號，辦起了團防，派捐攤款，鄉裏人的日子越來越難過了。駐地的軍隊也頻繁地開來開去，可是卻不去和土匪開仗，反倒在管轄區內設障建卡，專揩過往商販的油水。毛壩已經失去了往昔的熱鬧，過往的生意人漸漸稀少了。“李益泰號”並沒有使李家日益安泰，“歇鋪”沒了顧客，再也辦不下去了，隻好關門歇業。家裏沒了活錢，全家人靠父親侍弄那10幾畝地過日子，漸漸地越過越艱難了。
聽了妻子的一席話，李燭塵的胸口像壓上了一塊石頭。幾年來，他一直埋頭求學，沒有過問家事，沒想到家境一敗如此。他的心裏翻起了波瀾。按照家裏的境況，自己應該尋一個職業，擔當起養家糊口的責任了，如果繼續求學，那麼家裏的日子怎麼過，自己的學費怎麼籌呢？但是，讀書確實可以長見識，添本事，如果現在就去謀個差事，那麼多少年的辛苦豈不是功虧一簣，即將完成的學業豈不是半途而廢？古人說，“三十而立”。自己已經年近30，到底應該怎麼個立法呢？是立在眼前的現實生活上呢，還是立在今後的理想追求上呢？李燭塵躺在床上，想著想著，便昏沉沉地進入了夢鄉。
李燭塵醒來時，晚飯已經擺上了桌。堂屋裏的高桌旁，一邊坐著父親李紹賢，一邊坐著嶽父鬱圓初。鬱圓初是鄰鄉的一位有名的開明鄉紳，他很喜歡好學上進的二女婿李燭塵，常常資助李燭塵一些上學的費用。
李燭塵請了安，在下首坐下。兩位老人似乎已談了很久。
李紹賢蹙著眉頭說：“親家的話是有道理，可是這家裏的日子也得過呀！你看這兵荒馬亂的，家裏沒個人幫著不行呀！”
鬱圓初咕嚕嚕吸了一口水煙筒，說：“眼下也不是沒飯吃嘛！孩子的前途是一生大事，咱們當老人的可不能誤了他的前程啊！燭塵這孩子誌向高遠，心地純厚，比鄉裏的哪一個孩子，都會有出息的！你就看他寫的那一幅對聯吧……”
鬱圓初伸手指了指神龕兩邊的對聯，那還是前年李燭塵回家度寒假時寫的。上聯是：仙李盤根，其實繁衍；下聯是：文華遺業，唯德是馨。寄寓了他對文化的追求，對美德的讚美，抒寫了他做人、做事的行為準則。
“這裏麵可寫著孩子的一片熱心啊！”鬱圓初頓了頓，接著說，“咱們偏安一隅，坐井觀天，奔忙了一輩子，也該支持後輩走出山鄉，成個文化人呀！”
李紹賢搓了搓結滿老繭的手，說：“俗話說，‘人過三十不學藝’。燭塵也快30歲了，學到這步也就可以了。”
鬱圓初說：“這句俗話也不見得有多對。宋代蘇老泉30歲才立誌學習，苦讀不息，最後真格是‘學富五車，才高八鬥’，成了唐宋八大家之一，不但自己學業有成，還帶出了蘇軾、蘇轍兩個在曆史上留名的兒子。燭塵10幾歲就入學了，已經名噪鄉裏，再學下去，可望大有造詣，成個人才呀！”
李燭塵聽得出，嶽父的話雖然是對著父親說的，其實是說給他聽的。嶽父的話語中，不僅充滿了對他的希望，也洋溢對他的信任和鼓勵。他有些激動地說：“就個人願望而言，我想繼續求學，學得一身本事，才可以上報國家，下立門戶。國家和家庭都在用人之際，家裏就再緊兩年，我一定刻苦攻讀，不辜負老人家的期望……”
還沒等李燭塵說完，李紹賢就愁雲滿麵地說：“話是好說呀！可事情難辦呀！家裏吃穿、鄉裏稅捐，這些還可以湊付過去，可你的學費從哪裏出呀？”
鬱圓初豪爽地應道：“親家也不必為學費發愁，隻要燭塵不辭辛苦，發奮讀書，這學費由我包了！他學到什麼時候，我管到什麼時候！”
李燭塵望著嶽父那剛毅的麵容，眼裏湧出了淚花。
李紹賢端起酒杯，朗聲道：“謝謝親家，喝！”
鬱圓初端起酒杯，看了看李紹賢，又看了看李燭塵，說：“為燭塵蟾宮折桂，再進一步，幹！”
李燭塵站起來，幹了杯中酒。他的心裏翻騰起滾滾的波濤，就像眼前這奔騰呼嘯的大海……
1909年，李燭塵趕赴北京會考，卻沒有中榜。這當頭一棒使他心緒難平，但他並沒有消沉。他想起了“讀萬卷書，行萬裏路”的古訓，想起了司馬遷遍遊山川、發憤著史的事跡，想起了李白駕起扁舟、仗劍遠遊的經曆……他覺得，自己讀的書已經不算少了，以前的學子讀書，為的是“十年寒窗，一朝廟堂”，而自己會試失利，說明這條路對自己似乎不大合適。那麼，今後的路該怎麼走呢？這一答案不能從書本中去尋找了，而必須從現實、從生活中去尋找。隻要了解了現實，才會找到自己在社會中的方向；隻有認識了生活，才會找到自己在人生中的坐標。
李燭塵拋開落第的懊惱，打起行囊，開始了另一種學習——在社會中漫遊。
在北京，他看到了斑駁陸離的紫金城牆，看到了風雨飄搖的黃龍旗。他遊到西郊，來到殘垣斷壁、蒿草叢生的圓明園。他撫著大水法那殘破石雕，默默地發問，為什麼八國聯軍要將這萬園之園付之一炬？為什麼慈禧太後要聞風而逃，將這巍巍皇都交與外國人肆意踐踏？為什麼凍餓而死、曝屍街頭的“倒臥”時有所見，而八旗子弟卻架鷹提鳥，優哉遊哉地遊來逛去呢？
在天津，他看到了被分割成一條一塊的租界，看到了在形形色色的洋樓上飄起的星條旗、米字旗、太陽旗……他遊到海河兩岸，踏上了不辨東西南北的大道。他望著被警棍驅打的乞丐，默默地思考：為什麼在中國的大地上，大清朝的辮子兵縮頭垂手，而外國兵卻趾高氣揚地橫衝直撞？為什麼碼頭上停滿了外國的鐵船鋼艦，而中國的木船卻被擠向了大海的一隅？為什麼外國老板在指手劃腳，外國監在揮舞著棍棒和皮鞭，而衣衫襤褸的中國苦力卻身負重箱，艱難地挪著沉重的腳步？
在上海，他看到了大腹便便的碧眼漢子牽粉攜脂，出入大飯店、夜總會；他看到了那些被奴化的仆人對洋人點頭哈腰，對自己的同胞鄙夷相視。他遊到黃浦江畔，登上了狹小破敗的渡船。他盯著江岸林立的煙囪和一溜窩棚，默默地想：什麼時候，我們中國的工人能夠在中國人的工廠做工？什麼時候，棚戶區的“三等公民”能住進像樣的房子？什麼時候，中國人能在洋人麵前直起腰杆？
黃浦江上的霧氣漸漸散去了。李燭塵的思路漸漸清晰了。
在屈辱落後中掙紮的中國需要的不是一茬新的年輕官僚，在人生道路上尋覓的李燭塵需要的不是耀祖光宗的頂戴花翎。在世界奔向工業化的進程中，中國落後了，中國要重新崛起，就必須擁有新科學、新技術，就必須興辦工業、發展農業。中國不能躺在5000年的文明史上酣睡，中華民族不能再陶醉於自給自足的自然經濟，中國人民不能再吟唱“日出而作，日入而息，帝力於我何有哉”！
實業是一個國家實力的標誌，實力是一個民族生存的基礎。中國要擺脫窮困，東方巨龍要騰空而起，需要的是一大批掌握了新科學、新技術的新式人才。
李燭塵明白了自己今後篤定要走的這條路——實業救國。
1912年，國家要派一批人官費去日本留學，湘西也分配了幾個名額。李燭塵憑著自己在家鄉的聲譽而獲得舉薦，經過一番艱苦的考試，他被錄取了。從此，他辭別了家人，離開了家鄉，東渡扶桑，開始了長達6年的留學生涯。
在日本，他先在日語學校學習了一年語言，後來考上了東京工業大學預科班，第二年考入了化學係，專攻了4年電氣化學，於1918年7月學成回國。
一層層的海湧咆哮著從海平線攆過來，擠起了浪濤。一排排浪濤歡呼著向空中騰去，飛起了浪花。浪花像一片片翠玉、一粒粒珍珠跌下來，彙入了呼嘯的大海。
漲潮了。海潮推過來海膽、海帶、海貝，似乎在著意地炫耀著海的財富。
李燭塵望著沸騰的大海，想起了一個古老的民間故事——
很久很久以前，海邊有一個勤勞善良的青年漁民，名字叫張羽。張羽以打魚為生。一天，他駕著小船出了海，剛要張網打魚，忽然看見一條大蛇在追趕一條五彩小魚。五彩魚遊到船邊，圍著船拚命地遊，大蛇張著巨嘴，扭著身子在後邊不舍地追。五彩魚抬起頭，看了看張羽，似乎在向他求救。張羽揮起船槳，向大蛇砸去。大蛇毗著牙，向張羽撲來。張羽左擋右擊，與大蛇搏鬥，費盡九牛二虎之力，終於把大蛇趕走了。五彩魚遊出水麵，向張羽點點頭，遊向了深海。
張羽自幼失去了父母，孤身一人，又忙外，又忙裏，常常饑一頓，飽一頓。這天，他打魚回家後，卻聞見鍋裏散出了飯菜的香味。張羽以為這是哪家鄰居同情他，幫他做好了飯菜。因為他也經常幫助那些老弱病殘做些力氣活兒，所以就沒有介意，三下五除二，吃了個淨光。