他自身的成長就是最好的例證，那個孤身一個人在香港奮鬥的少年，麵對親人的離去、物質的匱乏、疾病的折磨，書籍曾是他最好慰籍，對於新知識的不斷熱情，也是他日後成功的主要因素之一。他多少也為自己未能接受完整的正規教育而遺憾，盡管也可能正因如此，他獲得了解放。
隻有極少數人知道汕頭大學的興建的過程蘊涵了李嘉誠多少個人的期望、熱情、感傷與無奈。1980年冬天，在汕頭大學的校址上留影，他站在左邊第二個，五個紐扣的中山裝，把他的身體包裹得有點僵硬。著名的僑領莊世平歪著頭站在他旁邊，四位當地的官員站在另一邊，冬日蕭瑟的氣氛甚至可以從照片中流淌出來。
一所大學是一座機構，更是一種新理念的培育，如果它要鑲嵌入一個已和外界隔絕30年的社會，總是會招致冷漠、不信任，它要麵對積存多年的社會痼疾……就連李嘉誠自己也會承認這的確是“孤獨的激情”。
但到了2002年時，這片昔日農田上已經頒發了1個醫學博士學位、246個碩士學位及13，552個學士學位，74歲的李嘉誠說自己“內心的激動不是語言能表達的”。
汕頭大學是1981年經國務院批準成立的廣東省屬“211工程”重點建設的綜合性大學，香港愛國知名人士李嘉誠先生懷著“發達不忘家國，必以報效桑梓”的深情，為振興中華，發展我國高等教育事業而無私奉獻。從1980年12月籌備汕頭大學開始至今，他先後捐資總額超過30億港元，使汕頭大學的建設與發展有了得天獨厚的物質基礎。
學校現有校本部和醫學院兩個校區。校本部坐落在風景秀麗的海濱城市汕頭的北區大學路；醫學院校區位於汕頭市新陵路。學校占地麵積1928.85畝，建築麵積41.69萬平方米。校園依山傍水，建築風格優雅，被譽為“高校建築之花”。
李嘉誠先生1986年4月在給鄧小平主任的信中說：“本人童年失學，深切體會到學業對人生之重要，自少即有誌辦學校。其後，個人事業薄有成就，即渴望償此心願”。這充分表達了李嘉誠先生捐巨資辦好汕頭大學的初衷。
李嘉誠先生深深懂得“致天下之治者在人才，成天下之才者在教化，教化之所本在學校”。因此，他把辦好汕頭大學當作他一生中最重要的事業。決心“為國家為家鄉的教育事業竭盡綿力，並引以為榮”。
李嘉誠先生在致吳南生主席的信中說：“溯自建校以來，本人盡心竭力，為汕大付出時間、金錢，更付出無限愛心。自始至今，以默默耕耘之態度，為汕大謀求進步。務使汕大在質量方麵能達到國際水平，成為著名之學府”。
盡管李先生事務十分繁忙，但對汕頭大學辦學的事，都是用第一時間來進行研究，及時解決。李嘉誠先生先後22次親臨汕頭大學與校董會同仁一起對學校校園規劃，辦學規模，師資隊伍建設，儀器設備的購置，教職員工的生活，學生的學習等日夜運籌，殫思竭慮。他對學校辦學提出的真知灼見，使工作在教育戰線的專家教授亦深感欽佩。
汕頭大學於1987年2月10日成立校董會，李嘉誠先生作為汕頭大學校董會名譽主席，對解決學校在每個發展階段辦學的重大問題都十分關注。
1996年1月5日，汕頭大學校董會工作會議在廣州召開，會議著重討論研究汕頭大學爭取進入國家“211工程”建設行列需要解決的重大問題，李嘉誠先生及汕大校董們一致讚同學校的建設計劃，並根據汕大建設的需要，李先生表示再捐資1.5億元，積極配合政府，加快汕頭大學的建設與發展，盡早辦成國家重點大學。
1995年12月29日，李嘉誠先生專程陪同江澤民總書記、謝非書記和朱森林省長蒞汕大視察，江總書記說“我這是第二次來汕大，今天看到汕大的進步和變化很大，我很高興”。江總書記高度讚揚李嘉誠先生捐資辦學，愛國愛鄉的精神。
學校的建設與發展一直得到中央和地方政府的大力支持以及國際著名企業家、公益慈善家李嘉誠先生的鼎力資助。江澤民同誌兩次親臨汕大視察，並親筆題詞“任重而道遠”給予嘉勉；胡錦濤、李鵬、喬石、李瑞環、李嵐清等黨和國家領導人也曾親臨學校指導辦學。
李嘉誠先生時時關心汕大的改革與發展，付出了大量的時間和心血。汕大人不負中央、地方各級領導和李嘉誠先生的殷切期待，經過二十多年的努力，奠定了持續發展的良好基礎，實現了跨越式的快速發展，營造了一個培養優質人才的良好環境。