相傳幾千年前，苗族的部落首領蚩尤在黃河岸邊與黃帝部落廝殺，直打到屍橫遍野，血流成河。要撤退時，蚩尤對身邊的軍師說：“我們不能丟下戰死的弟兄不管，你用點法術，讓這些弟兄魂歸故鄉。”軍師在屍首中間默念咒語，禱告神靈。作法後，原本躺在地上的屍體都站了起來，跟在蚩尤高舉的符節後麵向南行走。追兵趕來，蚩尤和軍師聯合作法，引來五裏大霧，將敵人困在大霧之中。
傳說，由於蚩尤的軍師最後使用的是霧術，而“霧”筆劃太多，於是後來寫作巫術。“巫”字上麵一橫代表天，下麵一橫代表地，中間的一豎代表符節，兩邊的人，右邊的代表蚩尤，左邊的則代表軍師。
這個傳說的真實性已不可考了，但是巫術在苗族地區盛行卻是不容置疑的。研究表明，苗族是我國較早發明兵器、刑法和巫術的民族，在一些苗族聚居區，至今仍保留著濃厚的巫文化傳統。趕屍，某種程度上正是湘西巫文化的體現。
湘西地處湘鄂川黔交界的武陵山區，土地貧瘠，人們多赴川東或黔東一帶以采藥或狩獵為生。那些地方多崇山峻嶺，山中瘴氣很重，惡性瘧疾流行，除了湘西苗人，沒人願去。人若死在那裏，怎麼辦呢?
在傳統中，湘西人運屍歸葬的觀念很深，他們相信，如果客死異鄉的遊子不能回故土安葬，他的魂魄就會變成孤魂野鬼。但是，在上千裏的崎嶇山路上，即使有錢也很難用車輛或擔架運輸屍體。於是，在巫術盛行的湘西，由於有實在的需求，大概從明清起，趕屍出現了。趕屍的範圍從湖南常德到靖州，西南可到雲南、貴州邊境，向西可到重慶涪陵。
曾有專家調查過湘西趕屍，找到幾個自稱見過趕屍的人。老人盧萬金說，他是八九歲時(1939年)第一次看見趕屍的，當時覺得很奇怪。老人雷萬喜說，經曆過民國時代的人，大多看見過趕屍。
湘西人伍賢佑自述，1963年，他15歲，跟隨父親在酉水河放木排，有一天在河灘休息時，碰到趕屍。隻見趕屍人對著屍體說：“牲口，起來!”然後，屍體慢慢就起來了。趕屍人又喊：“走!”屍體就向前走。
在香港的僵屍類型片中，僵屍都是雙臂前舉，走路一跳一跳的，動作僵硬。因為，據說人死後關節是不能彎曲的。但是，據幾位目擊過趕屍的人講，他們見到的“走路的屍體”和活人一樣雙臂自然下垂，膝蓋可以彎曲，能上下坡。
但是，正像看魔術表演一樣，即便親眼看過趕屍也不能證明屍體確實能夠行走，因為目擊者有可能被類似魔術的障眼法所蒙蔽。
近年來，人們不斷解密趕屍現象，出現了不同的說法。2006年，台灣一家刊物發文認為，趕屍人是將竹竿從死者腋下穿過，並將手臂捆綁在竹竿上，屍體穿著寬大的壽衣，遮住了竹竿，而趕屍人則扛著竹竿走。由於竹竿受力後彎曲，帶動屍體晃動，在夜裏看上去就像是直立的屍體雙手平舉在跳躍一般。
但是，很多人認為這種說法是根據香港僵屍片中的造型臆想出來的，與實際的湘西趕屍情形不符。在湘西，關於趕屍，學者們有兩種說法：
一是背屍說。一般是師傅帶著徒弟，兩人或三人輪流背屍回鄉。由於身上罩著黑色大袍，且在夜間行走，行人隻能遠觀，看不真切，以為是屍體在行走。
前文講到兩名解放軍戰士截住了趕屍人，讓他們詫異的是，這次看到的趕屍人並不是前麵在客棧看到的那個!他們趕緊掀開屍體的袍子，發現下麵還藏著一個活人，正是他馱著屍體在行走。原來所謂趕屍就是師徒二人輪流背屍。
二是分屍說。這種說法認為，趕屍人將死者的頭和四肢分解，將軀幹就地掩埋，隻把頭和四肢帶回鄉，一路裝神弄鬼隻為掩人耳目，等到家後紮個草人做身子，再安上頭和四肢。