這時，已不可能帶著美人兒蔡瑞虹跑了，把她留在船上又是一個禍根，於是也顧不得那一夜“夫妻”之情，順手撿起一根繩子，打了個結，回艙一下子套住蔡瑞虹的脖子，還沒等正在發楞的蔡瑞虹反應過來。他用力一收繩結，她就手足抽搐了幾下，直挺挺地倒在了床上。陳小四拍了拍衣服，急忙上岸追趕其他歹徒去了。
蔡瑞虹並沒有斷氣，過了好半天後，她竟又悠悠地從黃泉路上轉了回來。待頭腦清醒後，想起這突如其來的變故，想起家人的慘死和自己的受辱，絲毫沒有了活下去的勇氣。她試圖站起來投入江流中，卻無奈全身酸軟，兩眼冒花，動也動彈不了，隻好就這麼一動不動地躺著。躺著躺著，她竟慢慢改變了主意，想到：“我的清白之身已被賊人砧汙，縱令馬上就死，也算不得貞潔，倒不如活下來，尋機找到仇人，報了殺家之仇，以慰家人在天之靈，然後再死不遲。反正她在行船過程中，已記住了八個歹徒的名字。”
如此一想，她產生了生存的強烈欲望，但卻挪動不了身子，隻好躺在艙中聽天由命了。
還算老天有眼，黃昏將臨時分，一條商船從江灣經過，船主見江邊停著一隻大船，無人無息，船尾物一片狼藉，起了好奇之心。使命人上船察看。於是，奄奄一息的蔡瑞虹被救上了商船。
在商船上經過一兩天的調養，蔡瑞虹身體基本恢複。這條船的船主是一個名叫卞福的江湖行商，等蔡瑞虹清醒後，她問明了她家遭難的前因後果。卞福是個愛占便宜的好色之徒，他見蔡瑞虹孤身一人又貌美如仙，頓起占有之心，因此假意地對她說：“姑娘無依無靠，不如與我作了夫妻，我一定幫你設法找到仇家，給你家人報仇。”事到如今，蔡瑞虹除了報仇已無他願，既然卞福答應替她家人報仇，她也就不惜自已的身子，委身給了卞福，隨他一同回到漢陽。
在漢陽城中，卞福早已有妻室，他的妻子洪氏是個能幹潑辣的女人，卞福向來懼他三分，這次當然不敢把半路私娶的美妾帶回家，隻在一僻巷中租下一座小院，安頓了蔡瑞虹。卞福根本無心替蔡瑞虹尋仇伸冤，隻是找些機會溜到他住的小院中尋歡作樂。就在蔡瑞虹尚未來得及央求卞福的時候，卞福的妻子察覺了丈夫金屋藏嬌之事，大打出手，逼著卞福趕走蔡瑞虹。卞福也不想為蔡瑞虹得罪洪氏，索性想了個陰毒的主意，把蔡瑞虹不聲不響地賣給了人販子，倒得了一筆不義之財。
人販子一轉手，把蔡瑞虹又賣給了武昌的一家妓院。蔡瑞虹見自己屢遭欺弄，竟淪落到青樓賣身的地步，簡直是失望到了極點，不明白老天為何要這般虐待自己，妓院老鴇見蔡瑞虹豔麗動人，還滿以為自己買到了一棵搖錢樹，便急不可耐地逼她接客。不料蔡瑞虹已打定了不惜以死相抗的決心，尋死覓活，堅決不肯接客。老鴇見她心意已堅，生怕扭她不過，人財兩空，幹脆把她轉賣給紹興人胡悅為妾。
胡悅是武昌大守的親戚，從紹興趕到武昌是想投個靠山，撈上一官半職。逛妓院時，他看中了以淚洗麵，反抗老鴇的蔡瑞虹，正好老鴇擺弄不了這個倔強的姑娘，就順水推舟，低價賣給了他。胡悅很快就摸透了蔡瑞虹的心思，就假惺惺地對她說：“太守老爺是我的親戚，你隻要聽我的，我一定想辦法托他為你料理一切，你不必擔心！”蔡瑞虹信以為真，跪倒在地，感激涕零他說：“若得官人如此用心，替我報了家仇，我生生世世做牛做馬來報答官人大恩！”胡悅連忙貌似愛憐地將她扶起，安慰道：“既為夫妻，你的事就是我的事，你真心待我已足，何須其他報答。”蔡瑞虹以為自己遇到了救星，也就決心跟定了胡悅。
其實胡悅也是在口頭上敷衍她，根本沒付諸行動；而且還騙蔡瑞虹，說是已經拜托了太守，太守正發緝文四處搜捕歹徒呢！蔡瑞虹滿以為是真的，天天燒香祈禱，希望歹徒早日落網。
通過親戚的介紹，胡悅找到了進京城捐官的門道，於是帶著蔡瑞虹由運河乘船來到京城。打點買通的大批金銀已托入送出去，胡悅在客棧中喜滋滋地等著烏紗帽落到自己頭上。不料天不遂人願，胡悅捐官的事還沒有眉目，經手為他辦理的官員卻暴病身亡，胡悅不但沒得到官職，反而白丟了大批金銀。
胡悅在京城失去了依靠，身邊帶的錢漸已花完，無奈之際，他便開始在蔡瑞虹身上打主意。蔡瑞虹此時正是十八九歲年紀，猶如怒放的鮮花，散發著誘人的芳香。胡悅便決定以她為誘餌，隻說她是自己的妹子，因家窮想要與人為妾，得些銀兩後，再讓蔡瑞虹找機會跑出來，然後又騙第二下，這也就是玩所謂的“仙人跳”的騙局。蔡瑞虹出身大戶人家，當然容不了這種昧著良心的勾當，但又架不出胡悅的硬逼軟磨，也就糊裏糊塗地進入了角色。