杜憲英、李淑貞善戰太平軍
太平天國運動迅速發展，各地豪紳紛紛仿照曾國藩在湖南辦理團練的模式，紛紛募壯丁，加緊操練，維護自己的勢力。在這些紛擾活動中，也出現了幾個與太平天國對抗的女性，如河南的杜憲英，李淑貞。
杜憲英的父親杜苟鶴自幼寒窗苦讀，十五歲那年就考中了秀才，家裏人都認為他在科場上必定大有出路，誰想他突然興趣大變，隻身前往嵩山少杯寺學藝去了，五年時間，練就一身拳腳功夫，精通十八般武藝，下山之後，一麵重理舊課，一麵勤練武功。他隻有一個女兒，就是杜憲英，他把他一身本事，文的武的全傳給了她，杜荀鶴死的時候，杜憲英已長大成人，就與他的得意學生周嘯雲結為夫妻。
太平軍北仗，兵鋒直指京師，進入直隸，周嘯雲是大地主家庭，自然辦起了團練，但指揮大權卻歸妻子杜憲英，杜憲英指揮的團練曾大敗林鳳祥手下大將左山虎，太平軍北伐失敗，南返途中又遇到了杜憲英的截擊，損失慘重。據傳，有一次杜憲英和使女銀花搭乘一條官船沿運河北上辦事，晚上官船停在岸邊，夜深人靜，一片漆黑，岸邊蘆葦，風吹過，嘩啦作懷就聽一聲梆子響，便見三五點黑影在蘆葦邊出現，漸聚漸多，逼近官船，杜憲英擎出寶劍，她的使女也拔出雙錐，將那妄圖打劫的賊人來一個殺一個，武功之高，令群賊人膽寒，悄然而退，杜憲英在不知不覺中使一船的人得到平安，杜憲英的名頭漸漸響亮。
與杜憲英同時，還有一個李淑貞名頭更響。
武漢，包括湖北的省城武昌，工業重鎮漢陽及商業碼頭漢口其中以武昌最為重要，漢陽次之，至於漢口，當時還處在發展階段武漢自古為兵家必爭之地，武漢有警則鄰省震動，誰能牢牢地掌握武漢地區，誰就能進退自如。當年西周征討淮河一舉，師出江漢；西晉滅吳，謀在荊襄，王滹造船，沿江而下；東晉陶侃的功勞就在於鎮守武漢，宋代韓世忠，嶽飛的謀劃，都以武漢有高屋建瓴之勢，後來蒙古兵占領湖北，就動搖了南宋的都城臨安。武漢的重要性，清朝廷了若指掌，太平天國也十分清楚，因此在太平天國起事的過程中，武漢地區就一直是清廷和太平軍爭奪的重點，武昌三次易守，漢陽更四次被太平軍占領。
鎮壓太平天國的所謂中興名臣曾、李、左、彭、胡中的胡林翼就在奪武漢的戰役中，為清朝廷迭建殊勳，前後不過九個月的時間，便由四品道員而三品按察使，而二品布政使，而一品巡撫，升官之快，古今罕見。
清廷當時長江以北的軍事任務由湖廣總督楊需負責，荊襄一帶的防務由將軍官文負責，而長江南岸的攻剿任務，完全落在胡林翼的肩上。胡林翼雖然當上了湖北巡撫，然而武昌省城和漢陽重鎮卻仍在太平軍的控製之中，太平軍勢力彌漫在長江兩岸，巡撫的號令不出三十裏，因此胡林翼一心一意要有所開展，責成部下將士多次猛攻武昌城，可幾度進攻，都因後勤物資供應不上，士氣低落，功敗垂成，甚至胡林翼的軍中還出現過大的饑荒，幾乎釀成大的潰敗，胡林翼被人奏告朝廷，朝廷把他交部議處，後來隻是因為慈禧太後下了一道恩旨才免議，情況艱難困苦，可見一斑。
不久，楊需被指責指揮不力罷官，官文繼任湖廣總督，他與胡林翼仔細合計，都認為武漢在太平天國都城天京的上遊，荊襄一帶是南北的關鍵，且兩湖巴蜀的魚米多在這裏彙集，隻有收複武漢，才能餉足糧足，才能使軍隊士氣高漲，才能援救東南大局，於是決定由官文負責攻取漢陽，胡林翼全力進攻武昌。
除了向曾國藩要求派兵支援以外，一切可以利用的軍事力量都在爭取之列，河南光州的團練辦得有色有聲，辦團練的是陳慶璋和他的妻子李淑貞，胡林翼的手下大將李孟群剛好是李淑貞的表兄，於是在李孟群的一再催促下，光州團練五百多人在陳慶漳、李淑貞夫婦帶領下，意氣風發地向武漢地區而來。