一、命運多舛
湖北大悟縣五老山餘脈的南麓，坐落著一個背山麵水、風景毓秀的村莊，它就是民國初年顯赫一時的大總統黎元洪的祖居所在地：新城鄉黎家河。
黎家河又稱黎河村，原屬黃陂縣境。1933年南京國民政府為加強對鄂東的統治，把湖北黃陂、孝感兩縣的北鄉、黃安（現為紅安）縣的西鄉和河南羅山縣的南鄉劃出，建立了禮山縣（1949年後改為大悟縣）。當時黃陂縣劃給禮山縣的有河口十會、夏店五會，黎家河屆夏後五會中的石滾會。因黎元洪的祖籍是黃陂，民初有人幹脆就稱黎元洪為黎黃陂。
黎氏的祖先據稱是周代黎侯豐舒之後。唐代由開封遷安徽，此後又遷江西。據民國三年秋修編的《黎氏族譜》記載，約在明洪武年間，黎家的兩兄弟住在江西豫章（今南昌）的碎瓦墩，長為黎旭，次為黎旦。黎旦生有5子，長子黎舜臣和三子黎舜元後隨伯父黎旭遷往湖北。黎旭先後在黃肢的中和鄉、北黎家樓居住。黎舜臣由黃陂小西門外的大板橋遷東鄉，最後定居在黎家河。黎元洪即是黎舜臣的後裔。由黎舜臣傳到黎元洪的曾祖黎世義已曆九代。這期間黎氏人口也大為增加，分布於黃陂、孝感、商城、羅山、安邑等地，儼然望族。
黎世義生有二子，長子黎國榮，次子黎國彥。國榮也有二子，長子黎朝相，次子黎朝有，黎朝相即為黎元洪的父親。
黎氏詩書傳家，家產在清初時頗為豐厚，但到了黎朝相時，家道已經中落。黎朝相除了經營田產外，還課業授徒以補家用。1851年春，太平天國起義在廣西桂平爆發。1852年底，太平軍進入湖北境內，次年初攻克武昌。鄂東各縣屬也受到波及。此後，湖北又成為太平軍西征的主戰場。戰亂中，黎氏家族也受到衝擊，“田廬蕩然”。於是黎朝相投身清軍，參與鎮壓太平天國農民起義，因作戰勇猛，升為遊擊，這是清綠營兵中的一個中下級的官職。黎朝相的家小也因此遷到漢陽。1864年太平天國失敗後，清軍中因軍功而得官秩者累累，清政府無法安置，隻好給一筆“體致”費後遣散。黎朝相隻好退役回到漢陽。
1864年10月19日，黎元洪生於漢陽，這個日子正是傳說中觀音菩薩的生日，家人很高興，期望他能成為一個大人物。他的童年和少年時代絕大多數時間是在漢陽度過的，僅在8歲時回原籍黃陂住過一年左右的光景。但他本人對黃陂很有感情。1912年春他當上副總統後，曾衣錦還鄉，接見鄉紳，饋贈禮物，還出資修了黎氏宗飼和黎氏的祖瑩。
黎元洪少年時代的情形，由於材料的不足，還難得其詳，但可以肯定的是家境不裕，生活艱辛。他的父親朝相退伍後，以其退伍金蓋了一所房子，以一半自居，另一半出租給房客。但不料第一個房客搬入後不長時間，便因涉嫌反叛而銀擋入獄，黎朝相也因“窩藏”而遭拘留。雖然很快就被釋放，但房子卻被官府沒收。在生計無路的情況下，黎朝相又重操舊業，經族人黎得才的介紹，到直隸（今河北）天津北塘，投入練軍，又一次吃起了軍糧。黎朝相走後，黎家便寄居在親戚家的一棟屋子裏，靠祖父小本經營雜貨慘淡度日。不久，祖父去世，家庭生活瀕於絕境。黎元洪曾與姐姐一起討過米，還曾在饑餓難捱的時候，偷吃過別人菜地裏的蘿卜。因怕園主發現，將蘿卜拔出後，又把葉子擰下來，用土虛掩上，好像蘿卜還在下麵，沒人動過一樣。直到父親黎朝相以晌銀接濟家用後，生活才有轉機，不僅不必為凍餒擔心，還可以入塾讀書了。大約在10歲左右，黎元洪開始束發就讀。
1877年，黎元洪不幸染疾，病勢較重。黎朝相，聞訊趕回漢陽探視。這時黎朝相已升為把總，俸銀增加，遂決定將家小遷往北塘。動身前，黎朝相又給黎元洪訂下了親事，女方也是漢陽人，名吳敬君，小黎元洪6歲。黎朝相鑒於女方家境也較寒微，而且此去關山萬裏，來往極不便利，便與女方家長商訂，攜吳敬君同往北塘。這次搬家，對於從未遠行過的黎元洪來說十分新鮮。黎元洪的長子黎紹基曾記載說：“那時，交通工具很不方便，從湖北到北塘要走40天。除了渡黃河時是乘坐用神妙的雙槳劃行的民間平底船外，交通工具隻有手推車，老式的轎車或是騎馬。每天很早起來趕路，直到夕陽下山才是休息的時刻。到處都有小客店，旅客就在那裏過夜。高山、小丘、樹林、溪水、田地、珍禽和奇花異草，構成了一幅自然景象。這對我父親來說，不僅是一種享受，而且也是一種教育，在後來很長的一段時間裏，他仍對這次旅程經曆感興趣。”
這一年黎元洪14歲。
北塘在天津東、塘沽北，屬寧河縣管轄，瀕臨渤海。距大沽海口僅30裏。1859年英、法公使拒絕清政府要他們從北塘登陸、北上北京換約的要求，指揮英、法聯軍進攻大沽，後又攻占天津、北京，迫使清廷再訂不平等的《北京條約》。這使得一時間北塘成為朝野議論的中心。但北塘不過是個荒涼的小鎮，居民多以捕魚或曬鹽為業。隻有黎元洪的父親黎朝相所在的仁字營駐紮在這裏，使得這個小鎮略顯出些許生氣。
來到天津北塘後，黎元洪從師李雨霖，繼續學業。他學習奮勉，常常苦讀到夜闌之時。黎紹基這樣記述他父親少年時的學習狀況：
“他最大的嫌惡是偷懶，換言之，他喜歡鑽研，而且學習異常刻苦。從這時起，他就養成了一種抓緊時間學習的好習慣。當時，煤油已輸入中國，有錢人家用它來照明，而一般的老百姓則從蠟燭或菜籽油，這對在晚間學習的人的眼睛是沒有好處的。我父親經常學習到深夜，直到雙眼疼痛，也不肯放棄讀書。”
這一時期，西學已漸彌漫，天津是通商口岸，得風氣之先。洋務派首領人物曾國藩、李鴻章曾先後駐節天津，任直隸總督兼北洋大臣，因此天津成了北方洋務運動的中心城市，設有天津機器局、天津電報局、水師學堂、電報學堂等新式企業和新式學校。耳儒目染，黎元洪的眼界也逐漸開闊，對傳統的科舉仕進不太經意。這時黎朝相又遷升為遊擊，所在的練軍也改操西式槍炮，並請洋人按西法教練。黎元洪對此很感興趣。讀書之餘，經常去兵營觀看，漸漸產生了棄文修武、學習新式軍事的念頭。一次，黎朝相在公餘之暇，為黎元洪講解《左傳》中的“晉楚必阝戰”一節，黎元洪聽後十分感慨，他說：“武德之義大矣哉：軍事、文化、政治、外交、經濟之大道，胥在是矣。武德昌明，天下安寧，武德大行，天下太平。”
1883年，20歲的黎元洪報考了北洋天津水師學堂。盡管考試較難，他還是一舉中鵲。入學後，被分派學習管輪專業。從入學起，他正式以元洪為名，以來卿為字。在這以前，他的名字是叫秉經。天津水師學堂由李鴻章在1881年創辦，是一所新式海軍學校。學校設在天津城東，與天津機器局為鄰，內分管輪與駕駛兩個專業，學製5年，其中在堂學習4年，上船實習1年。課程有英語、地輿圖書、數學、駕駛、測量、氣象、物理、化學、力學等，要求嚴格。規定第一年秋試不及格者即行剔除，第二年秋試不及格者可補考一次，如仍不及格，也必須剔除。在船實習時，要求對大炮、洋槍、刀劍等武器的操法、藥彈利弊、上桅接繩、用帆、輪機管理等航海的知識與技能都要通曉，春季、秋季各考一次，及格者才能畢業。黎元洪雖然天資不很聰穎，但刻苦好學，勤勉努力，各科成績均為優秀。在學堂裏，他為人謹厚，一日，一群學生犯了過錯，牽涉到黎元洪。當上司追究時，黎自己挺身而出，承擔了全部責任。他說：“大丈夫擔任天下事，是區區者，安足避匿！”因而深為同學敬重，也為水師學堂中的師長嚴複、薩鎮冰等人所賞識。
在遷來北塘後的數年間，黎元洪的家中連遭變故。先是1878年母親陳氏在生下胞弟元澤後不久病逝，繼之1884年黎元洪與未婚妻吳敬君完婚後，父親黎朝相又突然發病亡故。因事起倉猝，待黎元洪匆匆從水師學堂趕回時，父親已撒手人寰。家人告訴他父親死前囑他要求學上進，謹慎出處，學成後要為百姓服務，對幼弟務須友愛，對繼母克盡孝道。黎元洪一一謹記在心。
父親的死使黎家馬上陷入了困境之中。本來家中就沒有多少積蓄，辦完喪事後已經債台高築。更嚴重的是父親的去世使家中斷絕了一項支撐全家生活的經濟來源——父親的俸銀。這樣，家計的重擔就落在了黎元洪的身上，而他的收入也不過是每月4兩的贍銀。黎元洪節衣縮食，每逢假日回家探視，他都徒步而行，不肯花錢雇車，常常是月未落時起程，到家時月又中天。黎的妻子吳敬君也頗能勤儉持家，常以女工針指來補貼家用。夫婦間困難相依，和衷共濟，感情甚篤。貧寒的家境與清苦的生活，對黎元洪以後的作風產生了不小的影響。
1888年春，黎元洪以優秀的成績通過了畢業考試，被賞六品頂戴，以把總候補，盡先撥補。經一段上艦實習後，被派往北洋海軍“來遠”號上差遣。1890年，黎元洪奉調廣東水師，任“廣甲”號三管輪，負責照料輪機的發動、保養、維修和相關的燃料儲備工作。廣東水師又稱粵洋水師，是清政府計劃建立的三支近代海軍艦隊之一。但由於經費、主持者等種種原因，始終未達到成軍規模，實力遠遜於李鴻章主持的北洋海軍。