申鳳梅病危期間，申小梅一直守在老師身邊。老師緊拉著她的手說：“人活著得有個目標。前些時我對你說過，咱師徒倆合錄一盤磁帶，用我這老婆子的虛名再帶你一程，看來這個心願實現不了啦。以後你自己若辦成了這件事，別忘了放在我骨灰盒前播放。”小梅怕影響老師的心境，強忍淚水，跑回家大哭了一場。老師去世後，小梅一下成熟了許多。練功時，總覺得老師像過去一樣在身邊指導，練功就特別刻苦；主演老師主演過的幾部諸葛亮戲，總覺著老師像過去一樣在幕條後瞧著，演唱就特別認真。後來，小梅出版了《申小梅唱腔名段欣賞》，錄製了她在《收薑維》、《諸葛亮吊孝》、《舌戰群儒》、《借東風》、《孔明出山》中諸葛亮的６個唱段和《雙靈牌》中的小生唱段，她在老師的遺像前放著，向老師彙報，請老師指教，她相信老師是能夠聽得見的。
劇團排練新編曆史劇《盡瘁祁山》描寫晚年諸葛亮出征伐曹魏、六出祁山、壯誌未酬、病死於五丈原的故事。諸葛亮臨終前“孔明我一襲布衣披身上”那段唱腔，大半是新創。申小梅覺得飾演《盡》劇中諸葛亮的難度很大，過去有老師趟開的路，照走就是了，可是這部戲老師沒有演過；過去排新戲有老師在場，遇到難題可以隨時請教，可是如今老師走了，她隻有橫下心自己闖了。她研讀資料，虛心求教，刻苦排練，很好地體現了編劇、導演、作曲的意圖。尤其在唱腔方麵，遵循作曲家提出的“固本求新”的原則，以及既要唱出申派唱腔的神韻、又要唱出個人特色的要求，創造性地發揮，出色完成了排演任務，赴京演出，獲得廣泛好評。一場演出中，觀眾鼓掌達三十多次，不少人上台向她贈書贈畫，以示祝賀。在河南省第九屆戲劇大賽中，《盡瘁祁山》獲得金獎，申小梅本人又一次獲得表演一等獎。近年來，申小梅的藝術實踐獲得廣泛認可，１９９９年她獲得第七屆“香玉杯”藝術獎，１９９９年獲得河南省青年演員戲曲大賽一等獎，她在《收薑維》中的演出，經常被中央電視台３套、１１套播放。如今，她榮獲第２１屆中國戲劇梅花獎。燦若雲霞的梅花叢中，她能看見申鳳梅老師慈祥的笑顏。
申小梅意識到老師為藝術探索終生，而自己才剛剛邁出一小步，況且，那些對自己的讚許和掌聲，還包含著許多對老師的懷念和敬意。她領悟到“創新突破是申老師藝術的精髓”，“走進”老師她付出了很多代價，“走出”老師還需付出更多的代價。她給自己定下新的奮鬥目標：“要在如何把老師的東西變成自己的東西上下工夫”，決心“學習老師獻身藝術的誌向和追求”。