1990年2月2日，德克勒克總統在議會發表了重要演說，稱政府已決定無條件釋放曼德拉，將於近期予以實行;並宣布解除對非國大、阿紮尼亞泛非主義者大會和共產黨的禁令，還將解除對其他31個反政府組織的限製，還允諾釋放有關政治犯。2月9日，德克勒克總統在開普敦會見被監禁的曼德拉。2月11日，曼德拉無條件出獄。當天，南非黑人歡天喜地，索韋托群眾15萬人集會歡迎曼德拉，大主教圖圖高興地跳起舞，美國參議員、黑人領袖傑克遜在索韋托對西蘇魯和曼德拉被釋放表示慶賀。
2月27日，曼德拉30年來首次參加了非國大全國執委會會議，被選舉為該組織副主席，代行主席職務，主席坦博因重病纏身已無法工作。這次會議決定，盡快把總部遷回南非國內的約翰內斯堡;盡快與德克勒克政府舉行會晤，討論進一步消除談判障礙問題。
以曼德拉為首的非國大代表團和以德克勒克為首的政府代表團於5月初和8月6日兩次就消除政治談判障礙舉行會談。8月7日上午，在雙方聯合召開的記者招待會上，曼德拉宣布，非國大暫停開展了30年的武裝鬥爭。德克勒克宣布，政府承諾9月1日開始釋放政治犯;10月1日開始準許流亡國外的解放組織人員回國;立即修改國內安全法規，取消納塔爾省的緊急狀態(這是最後一個保持緊急狀態的省份。此前，根據5月份第一次談判的結果，6月19日白人議會通過了廢除公共設施的種族隔離法令，6月8日取消了除納塔爾省以外地區的緊急狀態)。
1991年2月1日，德克勒克在議會發表重要政策聲明，提出取消尚存的幾項基本的種族隔離法律，即1913年和1936年的“土地法”、1950年的人口登記法、1966年的集團居住法、1984年的黑人社區發展法。從2月6日，包括上述法律在內的84項種族主義立法被廢除，139項法令中的種族主義內容被刪掉，國內安全法規被大幅度修改。1991的南非議會年度會議因而被稱為清理種族隔離法典的會議。
從1991年底開始，南非進入政治變革的實質性階段，由全國19個政黨組成的多黨製憲談判開始舉行，即“民主南非大會”第一會議，旨在製定一部種族平等的民主新憲法，並對未來的政權結構展開談判。此時已接任非國大主席的曼德拉提出盡快建立臨時權力機構。德克勒克也表示要盡快建立分享權利的政府。但對過渡政府的組成、作用和存在期限，政府與非國大分歧很大。
1992年5月15日～16日，民主南非大會第二次會議未能在成立過渡政府問題上取得進展。非國大決定從6月16日起開展一係列罷工、靜坐、遊行和集會活動，向當局施加壓力。第二天，就發生了一起震驚世界的慘案。
6月17日夜，200多名手持槍支和長矛的武裝黑人衝進約翰內斯堡郊區博伊帕通鎮的黑人居住區，殘忍地殺害了48名黑人，並瘋狂地洗劫該居民區。博伊帕通慘案使南非政治氣氛更加惡化，也使多年來一直存在的黑人內部矛盾昭然於天下。
在種族隔離製度下，白人當局有意扶植黑人傳統部族領導人，給他們以各方麵的優惠與特權，特別通過“黑人家園”製度，讓上層黑人執掌本部族的大權。這些上層人物、部族領袖、“黑人家園”領導人就成了種族隔離製度的特殊的受益者。非國大等民族解放組織力量的壯大，廢除種族隔離製度的前景，使“黑人家園”的舊秩序受到威脅。在這種情況下，少數黑人家園領導人敵視非國大，對抗民主進程，如誇祖魯的布特萊奇、西斯凱的戈佐和博普塔茨瓦納的曼戈皮。其中，最有名氣的、對非國大威脅最大的是布特萊奇。
而自德克勒克執政以來，南非政府一改過去視布特萊奇為合法黑人領袖，轉而以非國大及其領袖曼德拉為主要黑人代表，與之商討南非政治前途。布特萊奇深感備受冷落，日益加深了對非國大的不滿。為了提高自己在決定南非命運的製憲問題上的發言權，在改革後南非政壇上爭得一席之地。布特萊奇頻頻發動政治外交攻勢。他頻繁出訪歐洲、非洲和美國。在國內，因卡塔就非國大關於經濟國有化、堅持製裁等主張大作文章，煽起了相當一部分白人和黑人中產階級對非國大的不滿。因卡塔還暗中策劃，縱容它的基層成員對非國大成員進行暴力襲擊，還同白人右翼組織暗中勾結，旨在打擊非國大。
博伊帕通慘案後，黑人暴力事件急劇升級，南非形勢急轉直下。非國大加緊在國內給德克勒克政府施加政治壓力的同時，針對1990年2月以來國際社會對南非製裁有所鬆動的局麵，派曼德拉頻繁出訪歐、美、非、亞各國，呼籲國際社會不要放鬆對南非的製裁，指出國際社會製裁特別是經濟製裁曾是促使南非開始改革的重要條件，當前迫切需要加緊製裁以迫使當局放棄拖延，加速變革。在非國大、曼德拉的有力外交攻勢下，歐美各國重申繼續進行1985年以來的全麵製裁。這使白人溫和派認為，堅持對抗隻會使南非走向全麵內戰，那時“白色孤島將被黑色風暴所吞沒”，他們給德克勒克施加了很大壓力，要求他對非國大的要求讓步。1992年3月，南非白人就德克勒克政府的改革進行公決，參加投票的人中近70%支持德克勒克的改革方案，這使德克勒克消除了後顧之憂。與此同時，曼德拉也沒有走極端，他頭腦很清醒，明確指出，內戰對黑人白人都是災難，談判僵局必須打破。非國大執委會決定舉行曼德拉與德克勒克的會談，達成諒解備忘錄。此後，非國大與政府進行多次雙邊會談，逐漸達成了諒解。