“黃金渴望”的誘惑
在人類發展史上，15世紀是一個非常重要的轉折時期，科技史中“古代”和“近代”的斷代一般就在15世紀。通常認為，從15世紀後半期起，就進入了近代科學技術興起的時期。
15世紀前後，歐洲的生產技術已經有了顯著進步。紡織業興起了，腳踏紡車、腳踏織布機的推廣使用，促進了金屬冶煉和機械加工等行業的進步。5米高的熔鐵爐、鑽床、車床、磨床和簡單的起重機先後產生，鍾表、槍炮製造技術不斷改進。資本主義的工場手工業也開始發展起來。但從總體來看，當時歐洲的生產技術水平並不比中國高。那麼，為什麼近代科學最終是在歐洲興起的呢？這要歸功於商業性的航海活動。航海活動不但在古希臘的科學繁榮中充當助推力，而且在近代科學技術的興起中建立了新功，它不但極大地豐富了人們的天文、地理、動植物知識，還推動了天文學、數學、力學的發展。
讓我們來看看歐洲近代航海活動興起的背景。
15世紀時的歐洲國家，由於資本主義經營方式已經開始出現，迫切地需要向海外尋找推銷商品的市場，尋找各種原料的產地，同時也對製造貨幣的貴金屬——黃金，產生了大量的需求。因此這些國家迫切地需要向海外擴張，滿足“黃金渴望”。
《馬可·波羅行記》中描述的東方各國的富庶更加刺激了這種“黃金渴望”。這裏不妨插上一段話，談談馬可·波羅和他的遊記。
1254年，馬可·波羅出生於一個威尼斯的商人家庭。當時，威尼斯是世界上最先進、最繁華的城市之一。青年馬可·波羅跟隨他的父親從中東、西亞的陸路來到中國。聰明好學的馬可·波羅很快就學會了蒙古語和漢語，被元世祖忽必烈任命為元朝的重要官員。他除了在大都（現在的北京）任職外，還經常奉命去外地各省巡視或出使外國。足跡遍及中國的許多省份及東南亞一帶。馬可·波羅在元朝生活了17年後，與父親一起離開了中國，從海上經過印度等地回到了威尼斯。
馬可·波羅父子遠道而歸的消息，飛快地傳遍整個威尼斯，引起了巨大的轟動。尤其是馬可·波羅口述的那本《東方見聞錄》（即《馬可·波羅行記》）更令人們如癡如醉。書中描述的中國和印度，富庶（shu）得仿佛遍地都是黃金，簡直就像神話中的仙境。於是，國王、商人、冒險家，都把眼光盯向了東方。
可是，要想到東方去並不怎麼容易。在15世紀中葉以前，東西方之間貿易的重要商路有三條：一條就是著名的“絲綢之路”，是橫貫中亞的陸路。另兩條都是水陸“聯運”，一條經地中海到埃及的亞曆山大，再經陸路到紅海，進入印度洋；一條也是經地中海到敘利亞一帶，然後走陸路到波斯灣，再進入印度洋。但是，這幾條商路都要經過阿拉伯人、土耳其人控製的地區，他們壟斷了東西方之間的貿易。於是，開辟新的直接的貿易路線，到東方去通商和掠奪黃金的願望，在歐洲異常強烈。這種“黃金渴望”，驅使了一些歐洲人從事艱難險阻的航海冒險。