孫中山於1925年去世之後，組成中國共產黨的馬克思主義集團和正在同中國共產黨進行鬥爭以控製國民黨的溫和分子之間的鬥爭熾熱起來。這時中國有兩個政府，也就是得到外國承認的北京政府，和建立在華南廣州的同北京政府對抗的國民黨政府。由於國民黨對自己首都的控製也很薄弱，因此國民黨部隊於1925年春天和10月(國民革命軍於8月正式組成)發動軍事攻勢，力圖控製廣東省。這些戰役都由蔣介石指揮。他很早就開始支持孫中山，現已是黨內的中心人物。
國民黨的組織是根據孫中山於1923年訪問莫斯科期間所觀察到的俄國模式建立起來的。蘇聯顧問在中國擔任重要職務，年輕的中國共產黨也應邀參加廣州政府。1925年和1926年，蘇聯的官方政策是同國民黨合作，而不是顛覆國民黨。國民黨根據蘇聯的模式，把自己的國家軍隊也建成一支黨的軍隊。建立軍隊是要為政治目的服務，軍事目標是由黨也是為了黨而製定的。蔣介石擔任這支軍隊的統帥。
1925年，蔣介石在廣東省發動“東征”，他有兩個目標，一是為廣州政府贏得對廣東省的控製；二是加強他自己在國民黨中的個人地位。蔣介石計劃在發動這些戰役之後再力圖統一全中國，但是中國共產黨和國民黨黨內的極左集團都反對立刻執行這一任務。他們都深受國民黨主要蘇聯顧問米海爾·鮑羅廷的影響。蔣介石準備向北方發動軍事討伐，目的是要統一中國，建立統一的政治體係，貫徹“三民主義”。深受鮑羅廷影響的左派則堅持國民黨應首先盡力在廣東貫徹黨的政策。共產黨則認為建立一個“模範省份”就能說明道理。一旦廣東的好處為眾人所知，中國其他地區相對來說就比較容易統一。軍事活動隻應占居第二位，而政治組織和經濟發展才應占居首要地位。
當1925年爆發五卅事件時，這種分歧還沒有給國民黨造成不可彌補的分裂。1925年7月1日，國民黨宣布設在廣州的總部成為國民政府的所在地，這時蔣介石仍在鞏固他在黨內的個人地位以及國民黨在廣東省的地位。五卅事件給國民黨組織提供了開展一個真正全國性的計劃的出發點。為了決定這一計劃的性質，國民黨被迫作出一些重要決定，這些決定都在很大程度上決定了國民黨和中國革命的未來發展。
五卅事件向中國的政客和將軍們提供了一個嘩眾取寵的目標——外國在中國的存在。他們引導中國人民的力量，同這種外國勢力進行鬥爭。各位領導人都試圖操縱人民的力量，以便加強他們自己在黨內和在中國國內的個人地位。
中國從來就不象傳說中那樣是一個與世隔絕的“中央王國”。中國王朝一向總是積極地發揮國際作用，雖然在很大程度上隻是在亞洲。早期的耶穌會傳教士侵入中國之後，葡萄牙又在廣州附近的澳門建立了殖民地。在北方，俄國在十六世紀就開始侵犯中國的邊界。這些聯係在十八世紀後半葉有了很大的增加。這種同歐洲日益加強的相互作用主要出於經濟目的，美國於1784年也卷入這種相互作用之中。外國列強開始進行外交活動以保護並進一步加強他們商業和教會勢力。到十九世紀三十年代，雖然中國想要限製外國的勢力，但是這種願望遭到西方國家的反對，因為他們決心擴大自己的勢力。1839年，英國向中國派遣了一支強大的海陸混合部隊，目的是要在中國獲得更大的商業權利。在外交活動失敗之後，英國部隊開始同中國人作戰。鴉片戰爭以1842年簽訂的《南京條約》而結束，這份條約中意義最大的規定是給予英國在廣州、廈門、福州、寧波和上海等五個口岸經營商業活動的權利。在簽訂《南京條約》之後，1843年又簽訂了《五口通商章程》，1844年又同美國簽訂了《望廈條約》，並同法國簽訂了《黃埔條約》。這些條約建立了治外法權的原則，確立了基督教傳教士在中國傳教的權利，並製定了“最惠國”原則。
到十九世紀末，美國雖然在中國沒有租界或海軍基地，但也已全麵利用了這一局勢帶來的所有好處，推進了美國的商業和教會利益。外國租界裏住有美國僑民，美國也建立了規模齊全的外交機構，在北京設立了公使館，在中國各地設立了領事館。到1900年，美國在軍事上也卷入了中國局勢，美國海軍軍艦進駐中國水域是美國在軍事上卷入中國局勢的主要證據。