第二十一卷 老門生三世報恩
買隻牛兒學種田，結間茅屋向林泉。
也知老去無多日，且向山中過幾年。
為利為官終幻客，能詩能酒總神仙。
世間萬物俱增價，老去文章不值錢。
這八句詩乃是達者之言，末句說：
“老去文章不值錢”，這一句，還有個評論。大抵功名遲速，莫逃乎命，也有早成，也有晚達。早成者未必有成，晚達者未必不達；不可以年少而自恃，不可以年老而自棄。這老少二字，也在年數上，論不得的。假如甘羅十二歲為丞相，十三歲上就死了，這十二歲之年，就是他發白齒落、背曲腰彎的時候了，後頭日子已短，叫不得少年；又如薑太公八十歲還在渭水釣魚，遇了周文王以後，車載之，拜為師尚父，文王崩，武王立，他又秉鉞為軍師，佐武王伐紂，定了周家八百年基業，封於齊國。又教其子丁公治齊，自己留相周朝，直活到一百二十歲方死。你說八十歲一個老漁翁，誰知日後還有許多事業，日子正長哩！這等看將起來，那八十歲上還是他初束發、剛頂冠、做新郎 、應童子試的時候，叫不得老年。世人隻知眼前貴賤，那知去後的日長日短！見個少年富貴的奉承不暇，多了幾年年紀磋跎不遇，就怠慢他，這是短見薄識之輩。譬如農家，也有早穀，也有晚稻，正不知那一種收成得好？不見古人雲：
東園桃李花，早發還先萎。
遲遲澗畔鬆，鬱鬱含晚翠。
閑話休提。卻說國朝正統年間，廣西桂林府興安縣有一秀才，覆姓鮮於，名同，字大通。八歲時曾舉神童，十一歲遊庠，超增補稟。論他的才學，便是董仲舒、司馬相如也不看在眼裏，真個是胸藏萬卷，筆掃千軍。論他的誌氣，便像馮京、商輅連中三元，也隻算他便袋裏東西。真個是：
足躡風雲，氣衝牛鬥。
何期才高而數奇，誌大而命薄。年年科舉，歲歲觀場，不能得朱衣點額，黃榜標名。到三十歲上，循資該出貢了。他是個有才有誌的人，貢途的前程是不屑就的。思量窮秀才家，全虧學中年規這幾兩廩銀，做個讀書本錢。若出了學門，少了這項來路，又去坐監，反費盤纏。況且本省比監裏又好中，算計不通。
偶然在朋友前露了此意，那下首該貢的秀才，就來打話要他讓貢，情願將幾十金酬謝。鮮於同又得了這個利息，自以為得計。
第一遍是個情，第二遍是個例。人人要貢，個個爭先。
鮮於同自三十歲上讓貢起，一連讓了八遍。到四十六歲，兀目沉埋於泮水之中，馳逐於青衿之隊。也有人笑他的，也有人憐他的，又有人勸他的。那笑他的他也不睬，憐他的他也不受，隻有那勸他的，他就勃然發怒起來，道：
“你勸我就貢，止無過道俺年長，不能個科第了！卻不知龍頭屬於老成，梁皓八十二歲中了狀元，也替天下有骨氣、肯讀書的男子爭氣。俺若情願小就時，三十歲上就了，肯用力鑽刺，少不得做個府佐縣正，味著心田做去，盡可榮身肥家。隻是如今是個科目的世界，假如孔夫子不得科第，誰說他胸中才學？若是三家村一個小孩子，粗粗裏記得幾篇爛舊時文，遇了個盲試官，亂卷亂點，睡夢裏偷得個進士到手，一般有人拜門生，稱老師，譚天說地，誰敢出個題目將帶紗帽的再考他一考麼？不止於此，做官裏頭還有多少不平處，進士官就是個銅打鐵鑄的，撒漫做去，沒人敢說他不字；科貢官兢兢業業，捧了卵子過橋，上司還要尋趁他。比及按院複命，參論的但是進士官，憑你敘得極貪極酷，公道看來，拿問也還透頭，說到結本，生怕斷絕了貪酷種子，道：
‘此一臣者，官箴雖玷，但或念初任，或念年青，尚可望其自新，策其未路，姑照浮躁或不及例降調。’不勾幾年工夫，依舊做起。倘扌棄 得些銀子央要道挽回，不過對調個地方，全然沒事。科貢的官一分不是，就當做十分。悔氣遇著別人有勢有力，沒處下手，隨你清廉賢宰，少不得借重他替進士頂缸。
有這許多不平處，所以不中進士，再做不得官。俺寧可老儒終身，死去到閻王麵前高聲叫屈，還博個來世出頭，豈可屈身小就，終日受人懊惱，吃順氣丸度日！”遂吟詩一首，詩曰：
從來資格困朝紳，隻重科名不重人。
楚士鳳歌誠恐殆，葉公龍好豈求真？若還黃榜終無分，寧可青衿老此身。
鐵硯磨穿豪傑事，春秋晚遇說平津。
漢時有個平津侯，覆姓公孫，名弘，五十歲讀《春秋》，六十歲對策第一，做到丞相封侯。鮮於同後來六十一歲登第，人以為詩讖。此是後話。卻說鮮於同自吟了這八句詩，其誌愈銳。怎奈時運不利，看看五十齊頭，蘇秦還是舊蘇秦，不能勾改換頭麵。再過幾年，連小考都不利了。每到科舉年分，第一個攔場告考的就是他，討了多少人的厭賤。到天順六年，鮮於同五十七歲，鬢發都蒼然了，兀自擠在後生家隊裏，談文講藝，娓娓不倦。那些後生見了他，或以為怪物，望而避之；或以為笑具，就而戲之。這都不在話下。
卻說興安縣知縣，姓蒯，名遇時，表字順之，浙江台州府仙居縣人氏。少年科甲，聲價甚高。喜的是談文講藝，商古論今。隻是有件毛病，愛少賤老，不肯一視同仁。見了後生英俊，加意獎借；若是年長老成的，視為朽物，口呼”先輩”，甚有戲侮之意。其年鄉試屆期，宗師行文，命縣裏錄科。蒯知縣將合縣生員考試，彌封閱卷，自恃眼力，從公品第，黑暗裏拔了一個第一，心中十分得意，向眾秀才麵前誇獎道：
“本縣拔得個首卷，其文大有吳越中氣脈，必然連捷。通縣秀才，皆莫能及。”眾人拱手聽命，卻似漢皇築壇拜將，正不知拜那一個有名的豪傑。比及拆號唱名，隻見一人應聲而去，從人叢中擠將上來，你道這人如何？矮又矮，胖又胖，須鬢黑白各一半。破儒巾，欠時樣，藍衫補孔重重綻。你也瞧，我也看，若還冠帶像胡判。不枉誇，不枉讚，“先”今朝說嘴慣。休羨他，莫自歎，少不得大家做老漢。不須營，不須幹，序齒輪流做領案。
那案首不是別人，正是那五十七歲的怪物、笑具，名叫鮮於同。合堂秀才哄然大笑，都道：