吉爾伯特和玻義耳
霍布斯的經典著作出現在17世紀四五十年代；牛頓的《原理》完成於1687年。在這之間，英國思想很大程度上受到像莫爾、卡德沃斯和巴羅這樣的人的著作的影響，但更有力地受到了偉大的物理學家和化學家羅伯特·玻義耳的發現和著述的推動。牛頓對這些基本問題的思考就像這位劍橋領袖的宗教形而上學一樣，帶有他那清澈明晰的多方麵思想的明顯標誌。雖然通常不這樣來看待玻義耳，但他是一位具有真正的哲學氣質的思想家。
但在我們試圖介紹玻義耳哲學的基本原理之前，把一些線索聚集到一起是有益的，當我們經由這位現代原子化學之父的形而上學追溯到牛頓時，這些線索就應該在我們的心中統一起來。
莫爾的“自然精神”是一種積極的、進行滋養的、生成的和指導性的力量，通過它，上帝的意誌在物質世界中得到表達，這樣一個概念不免會為近代學者感到困惑，雖然這個概念本質上很簡單，而且在新近發展的科學哲學起著一個相當可理解的作用。我們已經評論了它與古代的“世界靈魂”思想的聯係，以及它在世界中的功能與“動物精神”在人的神經係統和循環係統中的功能的相似性。應該記住，莫爾曾強調自然精神是一種無形的、精神的存在物，雖然它沒有有意識的智慧或目的，但是他還是用它來說明重力和磁這樣的現象，在他看來，那些現象就是自然中存在著非機械力的證據。玻義耳也承認，清晰的思想必定會允許這種東西的存在，在牛頓那兒，這種東西也具有中心的重要性。我們需要對這個概念的漫長背景作一介紹。
非數學的科學潮流
回到開普勒和伽利略的時代，除了科學中嚴密的數學運動之外，還有一場非凡的形而上學革命，這場革命被他們的成就強有力地推動並引入正軌，它似乎暗示了還有另一個科學潛流，這個潛流雖然躊躇而緩慢地流動著，但在趣味和成效上仍然是科學的。它的方法完全是經驗的和實驗的，但不是數學的，它主要與另一個潮流相聯係，該潮流試圖給予科學一個正確的形而上學基礎，這個基礎則相當明確和肯定地訴諸“自然精神”——或者，用更流行的說法，“以太精神”——的概念。
威廉·吉爾伯特，這位科學磁學之父是這個非數學的科學潮流的傑出人物之一，其經典作品是1600年發表的《論天然磁石和磁體》。我們將不停下來研究他的著作的細節，但是他被磁現象引入的一個信念卻具有一定的影響和重要性，此信念即地球根本上是一個巨大磁體。吉爾伯特設想地球內部是由同質的磁性物質構成的；由此便說明了地球的內聚力和繞它的兩極的周日旋轉，因為“一個浮於水中的球形天然磁石是繞其中心旋轉的，因而在赤道麵上便變得與地球一致。”而且，由於地球表層幾乎具有一種同質結構，所以它的幾何中心也就是它的磁運動中心。在英國，就地球的日轉而論，吉爾伯特是哥白尼理論最早的擁護者之一；他沒有接受地球也繞太陽公轉的極端見解，雖然他認為太陽是天體運動的第一推動者和促成者。進一步，“質量”這個概念後來是在牛頓那兒才成熟地發展起來的，可是這個詞的概念和使用最早應該歸咎於吉爾伯特的磁學實驗。依吉爾伯特之見，一個天然磁石的磁力的大小和範圍是隨著它的量或質量而變化的，所謂質量，吉爾伯特指的是一塊磁石的均勻純性和它來自於一個特定的礦藏。正是在這個意義和這一點上，伽利略和開普勒從吉爾伯特那兒借來了質量概念。
像其他的近代科學之父一樣，吉爾伯特並不簡單地滿足於指出和表述他的實驗結果；他還要尋求對現象的根本說明。一塊天然磁石怎麼能夠吸引在空間上與之分離的一塊鐵呢？他的回答本質上是在古代就很流行的，即對磁力作活力論的解釋。磁力是某種“有生命”的東西，它“模仿靈魂”，不僅如此，它還“超越了人的靈魂而與一個有機體相結合”，因為雖然有機體“使用理性，看見許多東西，分析更多的東西；但是不管它們裝備得多好，它是從外在的感覺中獲得光芒和知識的源泉，就像跨越一個障礙獲得這些東西一樣——因此就有許許多多的無知和愚昧迷惑了我們的判斷和活動，這樣就沒有什麼東西正確而及時地規範它們的行為。”但是磁石“正確地…飛快地、確定地、不斷地、有方向地、運動地、支配性地、和諧地”發出它的精力。這樣由於地球本身是一個巨大磁體，所以它便具有靈魂，那個靈魂不過就是它的磁力。“對我們來說，我們深信整個世界都是有生命的，一切行星、一切恒星以及這個輝煌的地球也是有生命的，我們認為從一開始它們就受它們自己那預定的靈魂的支配，而且從那些靈魂那兒得到了自我維持的衝力。也不乏有有機體活動所需要的器官，不管這些器官是被安植在均勻的自然中還是散布在均勻的身體中，盡管它們並不像動物器官那樣是由內髒構成的，也不是由確定的成員組成的。”吉爾伯特對這個磁性靈魂的超距作用能力特別感興趣，他用磁石發射出來的磁素的概念來解釋這種能力。他認為這種磁素就像一隻鉤緊的手臂那樣向外延伸到被吸物體的周圍，把它抓向自己；然而它根本不是有形的東西；它“想必是靈巧的，有精神的，以便能進入鐵之中”；它是在被吸體中喚起一種響應蒸汽的呼吸或蒸汽。因此很明顯，雖然吉爾伯特把這種磁素稱為無形的和精神的，但他並不是指它在笛卡爾的意義上是無廣延的或絕對非物質的，而隻是指像稀薄的空氣一樣格外稀薄。由於它是可透入的、是一種活動的能力，在這個意義上它是一種不同的物質。地球和每一個其他天體都把這樣的磁素發射到一定的空間界限，由此構成了周圍的無形以太，它們分享那個天體的周日旋轉。在這個以太蒸汽之外有一個真空，在那裏太陽和行星由於沒有遇到阻力，因而靠它們自己的磁力運動。在他的遺作《人世新哲學》（DemundopostrosublunariphilosophiaNova）中，吉爾伯特以磁力的術語討論了地球和月球之間的關係，地球由於有較大的質量，因而對二者都施加了較大的影響，但是他不能闡明阻止二者一起下落的原理。