新型主力艦的出現
第二次世界大戰期間，雖然沒有給主力艦這個詞下過定義，但太平洋戰爭開始後，主力艦這個名稱已經明確無疑地由戰列艦讓位給航空母艦了。原先裝在戰列艦上的高射炮裝到了快速航空母艦上，而航空母艦使用的魚雷和炸彈，其威力則遠遠超過了戰列艦的406毫米主炮。勿用置疑，戰列艦將首先退役，戰爭結束後的頭幾個月，首批戰列艦就編入了預備役。在老式戰列艦直接開進船廠等待解體的時候，航空母艦卻繼續留下來服役。
然而，人們對航空母艦的前途懷有許多疑問。原子彈的出現使人們又產生種種推測，認為原子彈會一舉摧毀所有的艦船。1946年比基尼島原子彈試驗時，老“薩拉托加號”航空母艦和受過輕傷的“獨立號”航空母艦都是這次試驗的目標艦。“薩拉托加號”在第二次試驗後幾小時沉沒，取得了許多有價值的資料。後來，在進行水下爆破試驗時，就使用了報廢的埃塞克斯級航空母艦“報複號”。“獨立號”輕型航空母艦破壞很重，但未沉沒，又過了大約5年才徹底報廢。
美國海軍解體了一些老航空母艦，賣掉了某些護航航空母艦，航空母艦實力受到很大削弱。保留的航空母艦除了威力強大的中途島級和埃塞克斯級外，還有尚未竣工的“奧裏斯坎尼號”航空母艦。“奧裏斯坎尼號”的改進工作也告中止，這艘航空母艦要到1950年才能竣工。1947年底，美國海軍在役航空母艦為20艘，其中，艦隊航空母艦3艘，大型航空母艦8艘，輕型航空母艦2艘，護航航空母艦7艘。
另一個保持航空母艦兵力經久不衰的是英國，不過，它在戰爭結束後也報廢了不少航空母艦。英國賣掉的大型航空母艦有馬耳他級、皇家方舟級各2艘，競技神級4艘，保留了14艘巨人級輕型航空母艦。老航空母艦和受傷的“可怖號”全被解體，留在第一線服役的隻有3艘光輝級和2艘怨仇級航空母艦。
“貝亞恩號”老航空母艦作為飛機運輸艦繼續留下服役。法國人還從英國租借了“欺騙者號”小型護航航空母艦。為了幫助法國重建航空母艦兵力，英國在1946年把新造的輕型航空母艦“巨人號”轉讓給了法國，該艦改名為“阿羅芒什號”。“巨人號”的姊妹艦“尊敬號”轉讓給了荷蘭，改名為“卡爾·杜爾曼號”。在此之前，英國轉讓給荷蘭的護航航空母艦“奈拉納號”曾被命名為“卡爾·杜爾曼號”。1944年到1945年，荷蘭海軍擁有幾艘飛機彈射商船，當1948年荷蘭有了一艘新型航空母艦時，這艘母艦又被命名為“卡爾·杜爾曼號”。英國把該級另一艘航空母艦“勇士號”租讓給加拿大，以幫助加拿大海軍根據2艘護航航空母艦在大西洋之戰中取得的作戰經驗建造航空母艦。澳大利亞是獲得這種小型航空母艦(1艘)的第4個國家。1948年，澳大利亞把英國轉讓的“可怖號”航空母艦改名為“悉尼號”，把後來轉讓的“尊嚴號”航空母艦改名為“墨爾本號”。不久，加拿大買下了“莊嚴號”來頂替“勇士號”，接著又買了“有力號”(改名為“邦納文徹號”)。
戰後，航空母艦很快麵臨一個突出的難題，即如何使用噴氣式飛機。許多專家認為，噴氣機速度太快，在航空母艦上起降很危險。1945年，美國“突擊者號”航空母艦曾載3架FR-1裏安火球式飛機，為了試驗噴氣機的適用性，在活塞式發動機配合下，在“威克島號”護航航空母艦上進行了一次降落，不過，這次降落並不能算噴氣機的降落。榮譽屬於英國的一架吸血鬼式I型戰鬥機。1945年12月3日，這架戰鬥機在英國“大洋號”輕型航空母艦上降落成功。7個月後，第一架噴氣機(XFD-1型鬼怪式戰鬥機)從“羅斯福號”航空母艦上起飛成功。
這些早期噴氣機的操縱性能都不好，耗油量很大，所以螺旋槳飛機繼續使用了較長時間。AD-1空中襲擊者式攻擊機是當時這些飛機中最大、最好的活塞式發動機攻擊機。空中襲擊者式配有重型武備，操縱性能好，除了F4U海盜式攻擊機外，它比任何其它艦載機的服役時間都長。
早在1945年，就探討過艦載機攜帶核武器的可能性，當時，這種設想隻能停留在圖紙上，沒有付諸實踐。投在長崎的那顆“胖子”原子彈重約4噸半，正好是新型艦載轟炸機的最大載重量。這種新型艦載轟炸機，就是1949年正式交付使用的有兩個活塞式發動機的野蠻人式轟炸機。P2V-2海王星式核轟炸機是過渡性轟炸機。1948年4月27日，P2V-2海王星式飛機首次從“珊瑚海號”航空母艦上起飛。
由海軍對別國神聖領土進行戰略轟炸的想法，在海軍和空軍之間引起了一場爭吵，象20年代威廉·米切爾、特蘭查德所做的一樣。海軍主張，西方國家對核武器應該采取先分散後壟斷的辦法，這樣可以減少遭到突然核襲擊的危險，並研製一種艦載機攜帶的輕重量的核炸彈。空軍剛從陸軍中獨立出來，它主張“以大為好”，強調重型炸彈最好由B-29轟炸機攜帶。“意見分岐”導致一場激烈爭吵。為了發展自己的核作戰能力，海軍在3艘中途島級航空母艦上連續進行了幾次試驗。
中途島級航空母艦配備這樣的飛機顯得太擁擠。據說，如果海王星式轟炸機最初降落時發生麻煩，不管美國海軍是否願意，它都得為這種飛機的起降建造一艘平甲板航空母艦。1948年國會批準建造排水量為6萬噸的“共和國號”(CV58，後為CVA58)新型航空母艦，就是這種說法的佐證。這艘航空母航是最大的一艘軍艦，長332.25米，寬39.63米，汽輪機主機可提供33節航速。為了便於起降，取消了上層建築，裝有純日本式的向兩舷外伸的煙囪。同舊式“鳳翔號”和“百眼巨人號”航空母艦一樣，“共和國號”的駕駛台是液壓升降式的，在必要的時候升起；沒有中線升降機，有4部舷側升降機，以便給4部彈射器騰出安裝空間。
1949年4月18日，“共和國號”在紐波特紐斯造船廠動工建造，比空軍宣布打算購買39架6引擎巨型B-36轟炸機的時間早10天。空軍知道，國會將反對購買價值為2億3千4百萬美元的這批轟炸機；它還知道，“共和國號”航空母艦的估計造價為1億8千9百萬美元，相比之下，形勢對它很不利。這是一場你死我活的爭鬥。空軍指控海軍在報價上扯謊，空軍“了解到”“共和國號”的實際造價接近5億美元。空軍反對建造“共和國號”航空母艦的理由是：
(1)它將要分擔作為空軍“主要職能”的戰略轟炸任務；
(2)蘇聯不是海洋大國，無須依靠原材料進口；
(3)美國海軍和皇家海軍具有壓倒蘇聯海軍的優勢；
(4)艦載轟炸機對陸上目標的作戰半徑不超過700海裏。
雙方無休止的爭吵使得有必要在這裏剖析幾筆。第一條，在邏輯上不能成立，正如眾所周知的那樣，曆史上首先進行“戰略”襲擊的是海軍飛機；第二條和第三條在1949年可以成立，可是到了1979年。蘇聯卻建立了一支向全球擴張的海上力量；第四條顯然是不真實的，因為P2V-2海王星式轟炸機和野蠻人式轟炸機進行試驗性轟炸的時候，曾把炸彈扔在4800百海裏以外的地方，就是說，其作戰半徑達2400海裏。
艦載核轟炸剛剛顯露出可能性時，海軍就匆忙要求和空軍公平合理地分享那些為數有限的核炸彈。美國國會相信下次戰爭將由轟炸來決定勝負，所以戰略轟炸就成了這次爭論的焦點。(這時，還沒有出現在4分鍾之內就能打到敵國領土的洲際彈道導彈。)人們認為，陸軍和海軍常規部隊在抗擊核襲擊方麵沒有發展前途。這種奇談怪論起著煽動政治家們拋棄常規武器，從而更加依賴核武器的作用。
海軍的答辯恰到好處，但無助於消除軍隊內部的妒忌。於是，它要求國會允許F4U-5海盜式艦載戰鬥機(活塞式發動機)和F2H-1女妖式艦載戰鬥機(雙噴氣式發動機)同B-36轟炸機進行性能比較試驗。F4U-5的實用升限剛剛超過13400米，F2H-1的升限是14600米，都比B-36的升限高。空軍宣稱，它不接受海軍的挑戰。蘇製米格-15截擊機的問世(它的實用升限為14600米)，給空軍的這種拒絕添了幾分光彩。
曆史證明，空軍主張花較少的錢投放更多的核炸彈，這在原則上是對的。但是，空軍提出要改進B-36轟炸機，這是錯誤的。在B-47和B-52噴氣轟炸機投入使用以前，作為過渡性轟炸機，空軍曾經把B-29改進成B-50，花過不少錢。海軍有理由堅持建造新型航空母艦，但它不應該死盯住戰略轟炸不放，作為航空母艦，它最強大的威力應該是打破敵人製海權的能力。
對核攻擊能力的迷戀沒有妨礙海軍安排好“家務”。海軍決定對22艘埃塞克斯級(不包括受傷很重的“富蘭克林號”和“邦克山號”)航空母艦進行現代化改裝，使它們能夠搭載噴氣機。第一艘改裝的航空母艦是“奧裏斯坎尼號”(CV34)，它在1946年就已停止建造。改裝工程的代號為27A，在艦船設計局則稱為SCB27。改裝工程的主要內容是，裝配供大型飛機使用的堅固的飛行甲板、大型彈射器、提升能力很強的升降機和性能更好的雷達。這些眾多的設計項目是1945年提出的，看來超越了當時的科學技術水平。
這項改裝工程最明顯的變化是拆除了上層建築周圍的4對38倍口徑127毫米炮，上層建築本身經改裝後更加緊湊。為了使雷達天線陣不受煙塵幹擾，雷達天線裝了流線型傾斜式天線罩。艦首40毫米炮和20毫米炮由14座雙聯裝50倍口徑76.2毫米自動炮(28門)替換。上層建築下麵裝有一部造價很高和相當講究的自動電梯，飛行員可以從待機室乘電梯直接到飛行甲板上。
飛行甲板是加強型的，可搭載23.8噸重的飛機；升降機本身加大，加強後可載13.6噸以下的飛機。航空燃油(航空汽油和不易揮發的噴氣機燃油)的貯量增加到30萬加侖，飛行甲板上每分鍾可加油150加侖。原先，每分鍾50加侖的流量便可給一架海盜式戰鬥機加足燃油，但是，象豹式戰鬥機這樣的噴氣機需要1000加侖燃油，為了保持飛行甲板的作業速度，因此提高了泵油能力。
根據戰時和戰後經驗，對艦內結構也進行了多項改裝，上麵提到的電梯就是其中之一。為了使用這部電梯，把3個待機室從艦尾下甲板移到了上層建築下方的2號甲板。這樣，穿著笨重飛行服和帶著飛行裝具的飛行員去飛行甲板時就可以少走很長一段路。機庫內裝了新型大容量泡沫噴霧滅火係統和噴水器，防火能力有了顯著改善。所有這些改裝都意味著增加艦的重量，所以采取了一些補救措施，來盡量減少重量的增加，如拆除了102毫米厚的舷裝甲帶，改裝了較薄的外殼板。(1945年竣工的最後一艘埃塞克斯級航空母艦，就做了這樣的改進。)另外，左舷還加了一層2.43米厚的防雷護殼，加肥了船休。結果提高了穩性，在理論上航速可能降低2節。但在1952年2月試航時，“奧裏斯坎尼號”的滿載(37400)航速仍達32.5節。“奧裏斯坎尼號”的最大缺點是進塢時總是向左擺頭，究其原因，是隻在左舷加裝了防雷護殼。
航空母艦上搭載噴氣機雖然很傷腦筋，卻也不無好處。噴氣機用的燃油不易揮發，可以在裝甲區以外的油艙裏貯存。裝甲區內，可裝載1940年還難以想見的各類物資。在緊急情況下，主鍋爐可以燒噴氣機5號燃油和航空重油來代替普通重油，所以一些燃油艙也裝噴氣機5號燃油；有時，甚至可以把噴氣機5號燃油貯存在防雷護殼內。不過，到1950年，航空母艦上仍有許多活塞式發動機飛機服役，幾年之內仍然需要攜帶航空汽油。
“奧裏斯坎尼號”航空母艦改裝費時2年，於1950年9月竣工。到1953年，又有十多艘埃塞克斯級航空母艦相繼服役。“埃塞克斯號”、“黃蜂號”、“張伯倫湖號”、“本寧頓號”、“約克城號”、“倫道夫號”和“大黃蜂號”航空母艦都已完成了SCB27A現代化改裝，而其姊妹艦“好人理查德號”、“香格裏拉號”、“漢科克號”、“勇猛號”、“列克星敦號”和“提康德羅加號”正在進行SCB27C小範圍現代化改裝。改裝工程包括安裝功率更大的彈射器，因為裝在“奧裏斯坎尼號”和它的姊妹艦上的H8型彈射器，已經不能彈射最新式的飛機了。
采取諸如現代化改裝的補救措施，往往會在遇到的新問題上有所突破。英國人在悄悄地抓緊進行研究，旨在提高航空母艦使用噴氣機的能力。1948年，英國“勇士號”航空母艦裝了軟橡膠甲板，其主導思想是為了省掉飛機起落架和航空母艦上的攔阻裝置，從而減輕飛機和航空母艦的重量。第一次試驗是用一架吸血鬼式戰鬥機(輪子收回)進行的。試驗表明，這種設計有許多可取之處，隻是由於降低了飛機的靈活性，英國人便簡單地把這項試驗放棄了。艦載機在陸上隻能在設有軟跑道的基地降落，這樣，要使艦載機具備能從陸上基地轉移到航空母艦，或從航空母艦返回陸上基地這樣一個重要長處，便失去了前提。
其次是關於斜角甲板的采用。1951年8月，英國皇家飛機局召集會議，研究解決重型飛機在航空母艦上高速降落越來越難於操縱的問題，會上提出了這項建議。飛機在甲板降落時的最大危險，仍然是尾鉤沒有鉤住攔阻索後飛機的過衝，即使飛機沒有撞到飛行甲板前端的停機坪，也難免在撞入攔阻網時不受嚴重損傷。這種摔機降落引起的第二個危險就是造成火災，對飛行員和地勤人員構成的威脅更大。為了排除這些危險，便設想使飛行甲板對軍艦的中心線呈10度斜角，這樣，如果某一架飛機降落時過衝，飛行員可以打開油門拉起複飛，繞一圈後重新降落。
1952年2月，在“凱旋號”輕型航空母艦上進行了一係列試驗。人們畫了一個斜角甲板降落區，拆除了左舷上的一些障礙物，然後飛機在降落區進行一觸即離的降落，以試驗尾鉤沒有鉤住攔阻索時收回飛機的可能性。當時，斜角甲板降落區沒有裝攔阻索，所以在試驗時沒能使用攔阻索。美國“中途島號”航空母艦也多次進行這種試驗，結果同樣取得成功。1952年9月，埃塞克斯級“安提坦號”航空母艦進行了曆時3個月的改裝。當這艘航空母艦再次出現時，它的飛行甲板延伸到舷側升降機處，設有8度斜角甲板和攔阻索。埃塞克斯級航空母艦的設計思想是正確的，即在左舷飛行甲板邊緣不安裝武備。