初期階段的航空母艦
初期航空母艦的一個最重要的作用是，它使人們很快認識到了航空母艦的潛在價值，而不是它到底經過多久才被正式采用。早在上個世紀末，一些氣球飛行家就曾提到在艦上使用係留氣球的問題。在萊特兄弟完成第一次飛行後，也提出了在軍艦上如何使用動力推進飛機的事。1909年，克萊門特·艾德爾發表了《軍事飛行》一書。自然，他在這部書中談到了在軍艦上駕駛飛機的必要條件，對許多觀點都作了明確闡述。
艾德爾具有驚人的遠見卓識，他不僅談到了飛機的起降，還預見到需要一個寬敞平坦的起降甲板、甲板升降機、島式上層建築、機庫，和軍艦本身要有高速。當時的飛機粗糙、笨拙，從艦上起飛很吃力，而且一艘軍艦上隻能降落一架飛機。為了避免造成太多的空氣渦流，飛機起飛時都希望母艦錨泊，或者慢速行駛。
七嘴八舌者實在不乏其人，艾德爾在他的祖國沒有受到重視。在法國，艦上飛行整整被推遲了十年。這促成美國和大英帝國在這方麵遙遙領先，原因是，美國人對飛行懷有極大興趣，英國人則擁有世界上第一流的海軍，需要不斷發展，保持先進。
海軍需要飛機，淵源於實施偵察。偵察從納爾遜時代起就開始存在。肉眼的目視距離是有限的，在最佳能見度時，在最高的桅頂用性能最好的雙筒望遠鏡觀察，視距也不超過四十海裏。為了獲得關於敵人動向的重要情報，隻好把一批偵察巡洋艦派到巡邏線上進行偵察；偵察巡洋艦彼此間保持目視距離，以便傳遞信號。無線電的發明減少了對視覺通信的依賴，但仍然存在的問題是，一艘單獨的艦隻不可能發現目視距離以外的任何目標。
1908年，美國海軍曾準備讓一架飛機從一艘戰列艦上起飛，由於它沒有購買任何飛機，結果兩年來一事無成。倒是一篇報道引起了強烈反響：航行在漢堡-美國航線的一艘德國郵船準備讓一架攜帶郵件的飛機從它的前甲板平台起飛，來加快向紐約投遞郵件。這是在空中發生戰爭的第一個信號。人們當即懷疑，德國軍事當局以郵政作掩護，正在試驗一項攻擊美國的新技術。這篇報道，使不久前負責與飛行事務保持聯係的海軍物資局局長助理華盛頓·歐文·錢伯斯海軍上校受益不淺。他迅即獲準負責飛機在軍艦上起飛的試驗，並於1910年1月9日，在新型輕巡洋艦“伯明翰號”的前甲板上方裝了一個起飛平台。
錢伯斯物色飛行員比物色軍艦還難。但是，在探詢了包括威爾伯·萊特在內的好幾位飛行家之後，他遇到了與另一位大名鼎鼎的飛行先驅格倫·柯蒂斯一道工作的表演飛行員尤金·B·伊利。伊利表示願為海軍幹這件事。為了敲打一下美國海軍，《世界報》決定支持另一位柯蒂斯飛行員J·麥克迪從航行在漢堡-美國航線上的“賓夕法尼亞號”郵船起飛的嚐試，這就增加了這一計劃的戲劇性。麥克迪在11月12日試飛，但他起動引擎時，螺旋槳打到加油用的一個油壺，破壞了槳葉。
在這一競賽的推動下，諾福克海軍船廠第二天(星期天)大幹了一整天，在“伯明翰號”的前甲板上方裝了起飛平台。這是一個長25.3米、寬7.3米的木質跑道，從巡洋艦的艦橋開始平緩地向前甲板傾斜。11月14日晨，伊利的柯蒂斯推進式雙翼機被吊上軍艦，飛機經過改裝，裝了兩個氣囊，以便失去高度撞到水麵時減小飛機的衝力。
“伯明翰號”按時駛出漢普頓水道，進入切薩皮克灣，沿途有4艘驅逐艦在固定地點為它保駕。下午3時左右，天氣好轉，可以進行試飛了。當巡洋艦平穩地以10節航速耕波犁浪時，伊利起動了他的50馬力引擎，開始從跑道上下滑。雙翼機離開跑道，眼看著它一個勁地往下跌，機輪、氣囊和螺旋槳的葉梢碰到了水麵，觀看這次起飛的人都為伊利捏把冷汗。但是，盡管螺旋槳受了些損傷，它仍然在旋轉，使飛機開始爬高。飛機離開了軍艦，漸漸消失在蒙蒙細雨中。世界上飛機第一次從軍艦上起飛獲得成功。
天空灰沉沉的，伊利很快無影無蹤。他在離軍艦大約2.5海裏的地方安全降落。這件事立刻轟動了美國海軍。錢伯斯提出，所有的巡洋艦都應裝上這種平台。同時，還有人提出了把起飛平台裝在戰列艦炮塔上麵的設想，以及一些奇特見解。幸運的是，這股熱情沒有就此完結，“伯明翰號”試飛的主要結果是，美國海軍在12月裏選派了第一個飛行學員西奧多·G·埃利森海軍上尉，去接受格倫·柯蒂斯的訓練。