人類飛翔之夢與空戰兵器的出現
古代人類早就對鳥兒能在空中自由飛翔而羨慕不已，並幻想著自己有一天也能騰空而起，在天空中任意翱翔。日有所思，夢有所想。古人在力不能及的情況下，隻得用神話傳說來寄托自己的願望，於是有了東西方各國像“嫦娥奔月”、乘龍騎鶴升天，或吃了什麼靈丹妙藥可以騰雲駕霧，或坐著魔毯翱翔藍天等許許多多的動人傳說故事。
如同我們不能輕視兒童的想像力一樣，對於古代人類豐富的想像力更不可小看。曆史早已證明，人類所取得的任何一項科學技術成就，如果追根溯源的話，都是來自於人類最初的夢想。因此，人類從夢想飛行到最終實現升空的曆史，其實也就是人類對於航空科學技術的不斷認識、不斷實踐的曆史。
據有文字的曆史記載，人類在航空方麵進行的實踐活動，最早始於中國。據史籍記載，中國人早在春秋戰國時起，就已開始試製木鳥（史籍稱“木鳶”等）和飛車（史籍稱“飆車”或“飆輪”）。這些記載是否可信，如今已難以考證。但有一點是清楚的，即古人的早期飛行實踐活動，主要是根據鳥類的外形和飛行動作進行簡單的模仿。這恰好說明，在科學技術非常落後的情況下，人類進行科學實驗大多從模仿開始。盡管簡單的模仿不大可能取得像古籍上所說的“三日不下”、“能飛數裏”的成就，但卻足以證明了我國先民最早開始了飛行嚐試。
人類製造的第一個能飛之物，當屬風箏。大約在西漢時代，我國出現了風箏。風箏是利用空氣動力升空的，其飛行原理和現代飛機相似。這表明，我國古人已經懂得如何利用空氣動力將物體送上天空。之後，我國古人又發明製造出了竹蜻蜓、孔明燈等飛行物。竹蜻蜓是根據風扇向下吹可以產生向上的反作用力的原理製造的。史學界公認，中國人發明的竹蜻蜓是現代直升機的始祖，故現在外國人稱竹蜻蜓為Chinese top。孔明燈（亦稱“鬆脂燈”）是根據熱氣向上可以產生升力的原理製造的。據說，最早可追溯到漢武帝時的“取雞子去其汁，燃艾火內空卵中，疾風因舉之飛”之記載，也有說發明於五代。即便按後者計算，距今也已有1000多年的曆史。孔明燈實際上是現代熱氣球的始祖。
至於為人裝上用鳥羽製成的翅膀而飛翔的嚐試，中國和西方都有記載，隻不過我國的記載有關這方麵的文字記載至少要早上500年。這類嚐試最好的結果也就是滑翔了一段距離，而為此獻身者則不計其數。但正是這種百折不撓的勇氣和不懈探索的精神，才使人類逐步獲得了大量有關航空科學技術方麵的知識，人類航空事業也因此得到了不斷的發展。
1680年，意大利人G.A.博雷利在探討了人類肌肉與飛行的關係後，發表了《運動的動物》一文。文章指出人類在生理上存在著很大的局限性，“人類靠自己的體力作靈巧的飛行是絕對不可能的”。此後，飛人試驗逐漸減少。人們開始把目光轉向輕於空氣的飛行器――熱氣球研製方麵。
1783年11月21日，在巴黎郊區，人山人海。一位名叫讓－弗朗索瓦·皮拉特爾·德·羅齊爾的法國人在達蘭德斯的陪同下，在萬眾矚目的情況下，乘坐熱氣球緩緩地升上天空。隨著氣球的上升，人們的心也在上升。當氣球升到大約1000米高度時，開始隨風飄飛。25分鍾後，飛行了12公裏的熱氣球安全著陸。這是人類曆史上第一次氣球載人自由飛行。人類幾千年來企盼升空飛行的夢想，終於在這一天變成了現實。
幾乎與熱氣球進行載人飛行嚐試的同時，法籍物理學家J.A.C.夏爾也研製成功了載人氫氣球。1783年12月1日，夏爾和馬裏·諾埃爾·羅伯特乘坐氫氣球從巴黎升空，並且完成了飄飛40公裏、留空時間長達兩個小時的飛行。隨後，人們為解決氣球的可操縱飛行問題，又將其改造成雪茄形，並為之安裝上了機械驅動的螺旋槳。這便是出現於19世紀中葉的近代飛艇。
熱氣球和飛艇的相繼問世，使得人們可以從高空鳥瞰地麵，從而極大地開闊了人類的視野。這一嶄新的視角很快就被賦予了軍事意義。1794年4月2日，法軍成立了世界上第一個氣球觀察分隊，專門擔任軍事觀察和偵察任務。1796年6月26日，法軍在弗勒魯斯戰役中，利用係留氣球實施空中偵察，為法軍最終取得這場戰役的勝利提供了可靠的情報保障。這是氣球首次用於軍事目的。
當時，就有人有感於氣球在軍事上的運用，在德國軍事雜誌上發表了一篇頗具預見性文章，指出：哪個國家首先占領和控製天空，將處於世界霸主的地位。這便是最早出現的製空權思想。戰爭使各國軍界認識到軍事航空的重要性，於是，越來越多的國家開始在軍事上使用氣球，一些國家甚至在其國防體製編製中設立了專門的氣球使用和管理的機構。1893年，在芝加哥舉行的學術報告會上，英國工程兵少校富勒爾頓提出了這樣一個觀點：“航空對戰爭的影響不亞於火藥。未來戰爭將可能由空中開始。製空權（command of the air）將可能是陸地和空中戰爭的重要前提。”從此，在軍事學術上便有了“製空權”這一術語。