空中加油機的誕生及發展
空中加油機是一種專門給正在飛行中的飛機和直升機補加燃料的飛機。
飛機剛剛誕生的時候，因為沒有加油機，發生了許多既有趣、又令人遺憾的事情。比如，兩架飛機進行空戰，一架飛機追逐攻擊另一架飛機，就在勝利在望之時，忽然飛機油料指示器發出油將用盡的警告。此時，飛行員縱有天大的本領也無濟幹事，隻能望“機”興歎，趕快返航。又比如，一架飛機要作長途飛行，油如果不夠，隻能中途停下來，加完油再繼續飛行。但是，如果是一架掛滿炸彈的轟炸機飛上天空，要讓它停下來加油，那事情可就麻煩了，除非它把炸彈全部扔掉，否則機場是不會允許它降落的。因為，萬一降落時機上炸彈因顛簸而引起爆炸，那後果可就不堪設想了。
由於飛機落到地麵加油非常麻煩，因此人們一直夢想什麼時候能把加油站搬到空中去。1923年8月27日，人們的這一願望終於實現了。那一天，在美國加利福尼亞州的聖地亞哥灣上空，人們看見有兩架飛機，在一上一下、一前一後地編隊飛行。忽然，從上麵一架飛機上垂下一根10多米長的軟管。下麵那架飛機上有一人站在座艙裏，伸手捉住這根飄搖
不定的軟管，把它插迸自己飛機的油箱。少頃，一股航空燃油從上麵那架飛機注入了下麵這架飛機的油箱。可不要小看這件事情，這可是航空史上的一個偉大創舉。它標誌著人們夢想已久的“長翅膀的加油站”從此誕生了！上麵那架代號為DH－4B的飛機，因此被作為世界上第一架加油機而載入航空史冊。
早期的空中加油都是由手工操作的，猶如進行驚險的空中特技表演，因此不可能得到普及。1933年，蘇聯一架TB－1式轟炸機采用A.H.紮帕諾萬內研製的加油設備，成功地給一架P－5偵察機進行了空中加油。1934年，美國也研製出了空中加油設備。在第二次世界大戰期間，空中加油技術開始用於實戰。戰爭中，美、英兩國的許多轟炸機在大西洋上空進行空中加油，然後再對德國本上進行遠程奔襲。
40年代中期，英國首先研製出“絞盤軟管”式空中加油設備，安裝在早期的空中加油機上。L948年底，美國空軍從英國購買了全套空中加油設備，安裝在自己的加油機上，組建了一個KB－29和KB－50加油機中隊。1949年3月2日，美國B－50轟炸機經KB－29M加油機的4次空中加油，實現了環球一周的不著陸飛行，航程達37532公裏。此舉標誌著空中加油技術達到了一個新的水平。
50年代初，美國研製出更先進的硬管式（即伸縮套管式）空中加油設備。不久，蘇聯也研製出類似的加油設備。1957年1月，美國空軍的5架B－52械略轟炸機從加利福尼亞州卡斯爾空軍基地起飛，在加油機的支援下，作環球飛行。整個航程曆時45小時15分鍾。為保障這次實施全球空中打擊的演練，美國空軍共出動了98架KC－97加油機。此舉在世界上曾引起極大的轟動。
隨著空中加油技術的不斷完善，加油機的作用越來越引起了人們的極大興趣。許多航空專家把它稱作是航空史上的裏程碑。因此，在以後的幾十年中，這種長翅膀的加油站在飛機家族中迅速龐大起來，並在許多次戰爭中立下了赫赫戰功。
空中加油機之所以受到人們的青睬，主要是得益於它的四種本領：第一個本領，可以增大作戰飛機的航程和作戰半徑。作戰飛機的航程和半徑主要是由載油量決定的。采用空中加油的手段就可以彌補飛機載油量的不足，使其能夠執行遠遠超過飛機作戰半徑的遠程轟炸任務。第二個本領，可以增加飛機的載彈量。對於起飛重量有限的轟炸機和攻擊機來說，彈和油是一對突出的矛盾：要想多帶彈，隻能少裝油；要想多載油而飛得遠一些，就得少載彈。空中加油機出現後，使這一問題迎刃而解。有加油機作保障，轟炸機和攻擊機起飛時可以盡量多載彈，飛出一定距離後，再進行空中加油，這樣既能多載彈，又能飛得遠了。第三個本領，能夠救援空中缺油的飛機。對於因故障、中彈而失去燃油的飛機或因其他原因而無油返航的飛機，實施空中加油可以使其順利返回基地。第四個本領，能夠增強空襲的突然性。采用空中加油，可以使飛機部分地擺脫對機場的依賴，空襲前不需要預先向前進機場轉場，直接從遠離突擊目標的機場起飛，發動突然襲擊。