煤炭的利用使人類獲得了更高的溫度，推動了金屬冶煉技術的發展，工業革命後100多年生產力的發展促進了人類近代社會的進步。
石油時期第二次世界大戰之後，在美國、中東、北非等地區相繼發現了大油田及伴生的天然氣，每噸原油產生的熱量比每噸煤高一倍。石油煉製得到的汽油、柴油等是汽車、飛機用的內燃機燃料。世界各國紛紛投資石油的勘探和煉製，新技術和新工藝不斷湧現，石油產品的成本大幅度降低，發達國家的石油消費量猛增。到60年代初期，在世界能源消費統計表裏，石油和天然氣的消耗比例開始超過煤炭而居首位。表2－1列舉世界能源消費情況，摘自聯合國《能源統計》（1991）。
*各種不同品牌的煤和石油，它們的發熱量是不同的。統計部門按其發熱量折算，以便比較。標準煤的發熱量定為29.26MJ·kg-1。若某種原煤的發熱量為20.92MJ·kg-1，那末1kg這種原煤就相當於0.7150kg標準煤
從表2－1中數據一方麵可以看到從1950至1990年的40年間，世界能源消耗增長速度是相當快的；另一方麵也可看到各種能源在消費中所占百分比有明顯變化：煤的比例下降，石油和天然氣、水電和核電都呈增長趨勢（因天然氣與石油共生，經常把兩者合起來統計）。由表中數據看，1960年時，在能源總消費中，煤占49.5％，石油和天然氣占48.4％，相差無幾，此後石油和天然氣的比例增大而居領先地位，目前實際上是多種能源互補的局麵。煤和石油資源在地球上的分布是不均勻的，我國的煤炭資源比較豐富，石油資源則比較貧乏。60年代初發現大慶油田後，能源結構大為改觀，但現在我們是石油淨進口國，隨著工農業的發展，供需矛盾還將日益嚴峻。表2－2列舉我國的能源消費量和構成，數據摘自《中國統計年鑒》（1995）。
參看表2－2的數據，我國能源的結構以煤炭為主的狀況可能還要延續相當的時間，因為石油的開發受資源、技術、資金等多方麵的製約，恐難在短期內有所突破。