第五十六回 敏探春興利除宿弊 時寶釵小惠全大體
話說平兒陪著鳳姐兒吃了飯，伏侍盥漱畢，方往探春處來。隻見院中寂靜，隻有丫鬟婆子諸內Р近人在窗外聽候。
平兒進入廳中，他姊妹三人正議論些家務，說的便是年內賴大家請吃酒他家花園中事故。見他來了，探春便命他腳踏上坐了，因說道：“我想的事不為別的，因想著我們一月有二兩月銀外，丫頭們又另有月錢。前兒又有人回，要我們一月所用的頭油脂粉，每人又是二兩。這又同才剛學裏的八兩一樣，重重疊疊，事雖小，錢有限，看起來也不妥當。你奶奶怎麼就沒想到這個?”平兒笑道：“這有個原故：姑娘們所用的這些東西，自然是該有分例。每月買辦買了，令女人們各房交與我們收管，不過預備姑娘們使用就罷了，沒有一個我們天天各人拿錢找人買頭油又是脂粉去的理。所以外頭買辦總領了去，按月使女人按房交與我們的。姑娘們的每月這二兩，原不是為買這些的，原為的是一時當家的奶奶太太或不在，或不得閑，姑娘們偶然一時可巧要幾個錢使，省得找人去。這原是恐怕姑娘們受委屈，可知這個錢並不是買這個才有的。如今我冷眼看著，各房裏的我們的姊妹都是現拿錢買這些東西的，竟有一半。我就疑惑，不是買辦脫了空，遲些日子，就是買的不是正經貨，弄些使不得的東西來搪塞。”探春李紈都笑道：“你也留心看出來了。脫空是沒有的，也不敢，隻是遲些日子，催急了，不知那裏弄些來，不過是個名兒，其實使不得，依然得現買。就用這二兩銀子，另叫別人的奶媽子的或是弟兄哥哥的兒子買了來才使得。若使了官中的人，依然是那一樣的。不知他們是什麼法子，是鋪子裏壞了不要的，他們都弄了來，單預備給我們?”平兒笑道：“買辦買的是那樣的，他買了好的來，買辦豈肯和他善開交，又說他使壞心要奪這買辦了。所以他們也隻得如此，寧可得罪了裏頭，不肯得罪了外頭辦事的人。姑娘們隻能可使奶媽媽們，他們也就不敢閑話了。”探春道"因此我心中不自在。錢費兩起，東西又白丟一半，通算起來，反費了兩折子，不如竟把買辦的每月蠲了為是。此是一件事。第二件，年裏往賴大家去，你也去的，你看他那小園子比咱們這個如何?”平兒笑道：“還沒有咱們這一半大，樹木花草也少多了。”探春道：“我因和他家女兒說閑話兒，誰知那麼個園子，除他們帶的花，吃的筍菜魚蝦之外，一年還有人包了去，年終足有二百兩銀子剩。從那日我才知道，一個破荷葉，一根枯草根子，都是值錢的。”
寶釵笑道：“真真膏粱紈絝之談。雖是千金小姐，原不知這事，但你們都念過書識字的，竟沒看見朱夫子有一篇《不自棄文》不成?”探春笑道：“雖看過，那不過是勉人自勵，虛比浮詞，那裏都真有的?”寶釵道：“朱子都有虛比浮詞？那句句都是有的。你才辦了兩天時事，就利欲熏心，把朱子都看虛浮了。你再出去見了那些利弊大事，越發把孔子也看虛了！”探春笑道：“你這樣一個通人，竟沒看見子書？當日《姬子》有雲：‘登利祿之場，處運籌之界者，竊堯舜之詞，背孔孟之道。'"寶釵笑道：“底下一句呢?”探春笑道：'如今隻斷章取意，念出底下一句，我自己罵我自己不成?”寶釵道：“天下沒有不可用的東西，既可用，便值錢。難為你是個聰敏人，這些正事大節目事竟沒經曆，也可惜遲了。”李紈笑道：“叫了人家來，不說正事，且你們對講學問。”寶釵道：“學問中便是正事。此刻於小事上用學問一提，那小事越發作高一層了。不拿學問提著，便都流入市俗去了。”
三人隻是取笑之談，說了笑了一回，便仍談正事。探春因又接說道：“咱們這園子隻算比他們的多一半，加一倍算，一年就有四百銀子的利息。若此時也出脫生發銀子，自然小器，不是咱們這樣人家的事。若派出兩個一定的人來，既有許多值錢之物，一味任人作踐，也似乎暴殄天物。不如在園子裏所有的老媽媽中，揀出幾個本分老誠能知園圃的事，派準他們收拾料理，也不必要他們交租納稅，隻問他們一年可以孝敬些什麼。一則園子有專定之人修理，花木自有一年好似一年的，也不用臨時忙亂，二則也不至作踐，白辜負了東西，三則老媽媽們也可借此小補，不枉年日在園中辛苦，四則亦可以省了這些花兒匠山子匠打掃人等的工費。將此有餘，以補不足，未為不可。”寶釵正在地下看壁上的字畫，聽如此說一則，便點一回頭，說完，便笑道：“善哉，三年之內無饑饉矣！”李紈笑道：“好主意。這果一行，太太必喜歡。省錢事小，第一有人打掃，專司其職，又許他們去賣錢。使之以權，動之以利，再無不盡職的了。”平兒道：“這件事須得姑娘說出來。我們奶奶雖有此心，也未必好出口。此刻姑娘們在園裏住著，不能多弄些玩意兒去陪襯，反叫人去監管修理，圖省錢，這話斷不好出口。”寶釵忙走過來，摸著他的臉笑道：“你張開嘴，我瞧瞧你的牙齒舌頭是什麼作的。從早起來到這會子，你說這些話，一套一個樣子，也不奉承三姑娘，也沒見你說奶奶才短想不到，也並沒有三姑娘說一句，你就說一句是，橫豎三姑娘一套話出，你就有一套話進去，總是三姑娘想的到的，你奶奶也想到了，隻是必有個不可辦的原故。這會子又是因姑娘住的園子，不好因省錢令人去監管。你們想想這話，若果真交與人弄錢去的，那人自然是一枝花也不許掐，一個果子也不許動了，姑娘們分中自然不敢，天天與小姑娘們就吵不清。他這遠愁近慮，不亢不卑。他奶奶便不是和咱們好，聽他這一番話，也必要自愧的變好了，不和也變和了。”探春笑道：“我早起一肚子氣，聽他來了，忽然想起他主子來，素日當家使出來的好撒野的人，我見了他便生了氣。誰知他來了，避貓鼠兒似的站了半日，怪可憐的。接著又說了那麼些話，不說他主子待我好，倒說‘不枉姑娘待我們奶奶素日的情意了。'這一句，不但沒了氣，我倒愧了，又傷起心來。我細想，我一個女孩兒家，自己還鬧得沒人疼沒人顧的，我那裏還有好處去待人。”口內說到這裏，不免又流下淚來。李紈等見他說的懇切，又想他素日趙姨娘每生誹謗，在王夫人跟前亦為趙姨娘所累，亦都不免流下淚來，都忙勸道：“趁今日清淨，大家商議兩件興利剔弊的事，也不枉太太委托一場。又提這沒要緊的事做什麼?”平兒忙道：“我已明白了。姑娘竟說誰好，竟一派人就完了。”探春道：“雖如此說，也須得回你奶奶一聲。我們這裏搜剔小遺，已經不當，皆因你奶奶是個明白人，我才這樣行，若是糊塗多蠱多妒的，我也不肯，倒象抓他乖一般。豈可不商議了行。”平兒笑道：“既這樣，我去告訴一聲。”說著去了，半日方回來，笑說：“我說是白走一趟，這樣好事，奶奶豈有不依的。”探春聽了，便和李紈命人將園中所有婆子的名單要來，大家參度，大概定了幾個。又將他們一齊傳來，李紈大概告訴與他們。眾人聽了，無不願意，也有說：“那一片竹子單交給我，一年工夫，明年又是一片。除了家裏吃的筍，一年還可交些錢糧。”這一個說：“那一片稻地交給我，一年這些頑的大小雀鳥的糧食不必動官中錢糧，我還可以交錢糧。”探春才要說話，人回：“大夫來了，進園瞧姑娘。”眾婆子隻得去接大夫。平兒忙說：“單你們，有一百個也不成個體統，難道沒有兩個管事的頭腦帶進大夫來?”回事的那人說：“有，吳大娘和單大娘他兩個在西南角上聚錦門等著呢。”平兒聽說，方罷了。
眾婆子去後，探春問寶釵如何。寶釵笑答道：“幸於始者怠於終，繕其辭者嗜其利。”探春聽了點頭稱讚，便向冊上指出幾人來與他三人看。平兒忙去取筆硯來。他三人說道：“這一個老祝媽是個妥當的，況他老頭子和他兒子代代都是管打掃竹子，如今竟把這所有的竹子交與他。這一個老田媽本是種莊稼的，稻香村一帶凡有菜蔬稻稗之類，雖是頑意兒，不必認真大治大耕，也須得他去，再一按時加些培植，豈不更好?”探春又笑道：“可惜，蘅蕪苑和怡紅院這兩處大地方竟沒有出利息之物。”李紈忙笑道：“蘅蕪苑更利害。如今香料鋪並大市大廟賣的各處香料香草兒，都不是這些東西？算起來比別的利息更大。怡紅院別說別的，單隻說春夏天一季玫瑰花，共下多少花？還有一帶籬笆上薔薇，月季，寶相，金銀藤，單這沒要緊的草花幹了，賣到茶葉鋪藥鋪去，也值幾個錢。”探春笑道：“原來如此。隻是弄香草的沒有在行的人。”平兒忙笑道：“跟寶姑娘的鶯兒他媽就是會弄這個的，上回他還采了些曬幹了辮成花籃葫蘆給我頑的，姑娘倒忘了不成?”寶釵笑道：“我才讚你，你到來捉弄我了。”三人都詫異，都問這是為何。寶釵道：“斷斷使不得！你們這裏多少得用的人，一個一個閑著沒事辦，這會子我又弄個人來，叫那起人連我也看小了。我倒替你們想出一個人來：怡紅院有個老葉媽，他就是茗煙的娘。那是個誠實老人家，他又和我們鶯兒的娘極好，不如把這事交與葉媽。他有不知的，不必咱們說，他就找鶯兒的娘去商議了。那怕葉媽全不管，竟交與那一個，那是他們私情兒，有人說閑話，也就怨不到咱們身上了。如此一行，你們辦的又至公，於事又甚妥。”李紈平兒都道：“是極。”探春笑道：“雖如此，隻怕他們見利忘義。”平兒笑道：“不相幹，前兒鶯兒還認了葉媽做幹娘，請吃飯吃酒，兩家和厚的好的很呢。”探春聽了，方罷了。又共同斟酌出幾人來，俱是他四人素昔冷眼取中的，用筆圈出。