唐中和元年，公元881年二月二十五，一個讓菊潭縣學學生曾慎遠終生難忘的日子。這一夜，菊潭縣城被黃巢軍攻破。這一夜，曾慎遠全家三十七口隨守城的唐軍突圍。這一夜，隻有他和妹妹曾繡娘逃出了縣城。
曾慎遠，字歸厚，今年27歲，是縣學裏的老生徒了。雖然連續兩次科舉失敗，家境殷實的他還是決定繼續讀書。逃難的行李中還有半部《論語》。
曾慎遠逃難的目的地叫“裴家寨”，那裏住著一個大不了他幾歲的“小娘舅”，大名喚作裴繼祖，寨裏人都喊他裴五。他憑著兒時的記憶，與妹妹秀娘兩人一路北行，路上不斷與難民結伴，進山時已經有五六十人。
三月初七，曾慎遠終於到了裴家寨。此時結伴的隻剩下五人，其中沒有曾繡娘。
這就是裴家寨？怎麼和兒時記憶不一樣了？他站在嶺上望向山坳，一大一小兩座寨子隔河相望。小寨子在河的南岸，明顯是新建的，似乎還未完工。
此刻，小寨子裏，一群人正在七嘴八舌的討論著什麼，為首一人正是張尋。
“這幾天又來了一百多難民，總數已經超過三百。裴義那邊還是一個不要，都丟給咱們。尋哥，你想個辦法啊，咱們這邊已經擠不下了！”李暮發牢騷：“總都頭？你想什麼呢？”
“喔，西邊的寨牆先拆了，把寨子擴一擴。”
對這些流民，張尋內心有些愧疚。因此不論來了多少人，一律照單全收。但是此刻他發愁的其實是另一件事。
“總都頭，寨子建的差不多了。馬上就要春耕，咱們這五六百人，總不能閑著吧？”裴禮說中了張尋的心思。
十天前，張尋將250石糧食運回裴家寨。裴義聽說張尋真的帶回了糧食，起初還很高興。但當他看到浩浩蕩蕩的隊伍時，就變臉了，寧可不要糧食，也不讓汝州兵進寨。張尋也不好強迫，因為寨子確實住不下這麼多人。於是好說歹說，以100石糧食做交換，讓裴義同意提供工具和材料，允許在裴家寨對麵修建新寨。兩寨隔河相望，人們習慣稱北岸的做裴家老寨，南岸的就叫新寨。
張尋收編了汝州鄉兵之後，手下已經有五百多人，大部分都是青壯。如果算上最近逃難來的流民，總人口已經超過八百，比河對麵裴家老寨的人都多了。春耕將近，這些青壯勞力怎麼辦？不開荒實在是浪費了。
可這耕地的事還真難解決，裴家寨位於兩山之間，一水兩畔，地方狹小，耕地尤其少。經過裴家人多年經營，能開墾的地方都開墾了，才不足八百畝。這麼點地，一百個青壯幾天就耕完了。寨主裴義明確表態，春耕不需要張尋的人幫忙。張尋竟落得個有人無田的境地。
雖然暫時糧食夠吃，但坐吃山空總不是長遠之計，張尋正在煩心，忽聽屋外一人喧嘩。
“放我進去！我要找我舅舅！舅舅！”
張尋聽得真切，環視左右，笑問：“誰家外甥來找娘舅？”
裴五羞紅著臉說是來找他的，要跟張尋告假出去相見。張尋說不用，讓外甥進來說話。
外麵吵嚷的正是曾慎遠。他一進屋，也不管屋裏人多，尋見裴五抱住就哭。
“小娘舅！求你救救繡娘吧！繡娘被山賊搶去了！”
原來曾慎遠兄妹二人隨難民走到一個叫做亂石溝的地方，忽然遇了山賊，雖然人數不多，但個個凶惡，手持刀槍。難民抵擋不過，四散奔逃，曾慎遠和幾個年紀輕跑得快的逃出虎口，小妹繡娘卻被山賊捉了去。
裴五隻長曾慎遠兩歲，雖然輩分上是舅舅，實則情同手足。小妹繡娘也是他看著長大的，一聽被山賊劫了去，如何受得了，當即要帶手下去救人。此時裴五已是“隊正”，手下也由十人變成了五十人。
張尋回到裴家寨就改革了軍製，將汝州兵與籌糧軍打散了，混編為五個“都”。每都一百人，頭領稱“都頭”。五個都頭分別是趙東陽、裴禮、李暮、黑齒暖男和契必阿大，張尋自己稱“總都頭”。每都下轄兩“隊”，每隊五十人。隊下有“夥”，跟從前一樣。
各都的隊正、夥長等職多由籌糧軍最初那六十人中選任。畢竟這些人跟汝州兵相比，更熟悉張尋的訓練方法。而且還曾經列陣打敗過汝州兵，由這些人當基層軍官，汝州兵們也都服氣。以前的夥長裴仲和裴五，都升職做了隊正。
裴五熱血上湧，就要點齊人馬去救外甥女，卻被張尋喝止。
“就你那點人，是去救人，還是去送死？”
裴五見張尋阻攔，跪下就磕響頭。張尋說：“不是不讓你救，你聽我說。”他扶起裴五，對眾人說：“春耕將近，咱們五百多人既然無地可耕，就索性出去幹一票大的！”
“這幾天我跟鄉老聊天，知道咱裴家寨周邊有四個鎮子，分別是白河鎮、橋端鎮、馬市鎮和板山鎮。這四鎮地方寬敞，荒地很多。想必當地人種不過來。我想，既然他們種不過來，咱們又無地可種，那咱就幫他們開墾。我們派出四都人馬，一都負責一個鎮子，跟當地人講好，咱們出力，他們出種子錢糧。諸位意下如何？”