題畢，伏枕而臥，翻來覆去，一夜不曾合眼。等到天明起來，梳洗罷，尚武請到內堂相陪早膳。隻見鍾愛進來稟道：“昨奉老爺將令，查點過往兵船，並無婦女夾帶。”梁生聽說，心上略放寬了些，想道：“且喜小姐不曾遇著兵丁，或者在半途避入民家去了。隻等那兩個牙將回報，便知分曉。”過了幾日，先有一個牙將聞來稟複道：“奉令查訪民居，並無女子流寓。近因兵丁過往本處，婦女兀自躲開了，那有別處女子流寓在此。”梁生聞言方分愁悶。次日，那一個牙將回來報說：“小將奉令分頭查訪流寓女子，直查至二十裏外一個荒僻所在，有一華州人桑繼虛，同一中年婦人， 與一女子流寓在彼。 婦人姓趙氏，女子名夢蕙。”梁生聽說喜道：“此必夢蘭也，他改名避難，故易蘭為意，托言是華州人，那趙氏想就是錢乳娘，這桑繼虛或即桑家戚屬，護送小姐至此。吾當親往訪之，”尚武便教備馬與梁生騎去。
梁生出了衙署，跨上馬，叫牙將領著，徑望那所在。才行了半日，牙將遙指道：“前麵樹林中隱隱露出這幾間茅屋，便是那桑家的寓所了。”梁生加鞭策馬而進。到得林中，下了馬，至茅屋前探望，隻見繞屋鬆陰柴扉半掩，連叩數下並沒人應。梁生喚牙將看著馬，自己款款啟扉而入，到草堂上揚聲問道：“這裏是桑家麼？小生梁棟材特來探候。”叫了幾聲，隻是沒人應。梁生心疑，再走進一步張看時，隻見裏麵門戶洞開，寂然無人。梁生一頭叫，一頭直步進內裏，卻原來是一所空屋，並無一個人影。梁生驚訝，轉身出外，問牙將道：“莫非不是此間，你領差路了？”牙將道：“小將昨日親來過的，如何會差？”梁生道：“既如此，怎麼並沒一人在內？”牙將道：“昨日明明在此的，怎麼今日就不見起來？莫非到因小將來查訪了，他恐有什麼擾累，故躲開去麼？”梁生跌足道：“是了，是了，你昨日不要驚動他便好。”牙將道：“小將不曾驚動他，原對他說明的。”梁生道：“說什麼？”牙將道：“說是老爺的內親梁相公要尋一流寓的女子，故來查訪，並無擾累。不知他怎生又躲了去。”梁生沉吟道：“若是夢蘭，他曉得我來尋，他決不到躲去。今既躲去，定不是夢蘭了。想又另是個桑夢蕙，真個從華州來的。”徘徊了半響，沒處根尋，荒僻所在，又無鄰裏可問，隻得悵然而返。
看官聽說，那桑夢蕙不是別人，就是夢蘭母舅劉虛齋之女劉夢蕙。這桑繼虛即乃兄劉繼虛也。繼虛在華州為賦役所苦，遂棄卻田產，與妻子趙氏、妹子夢蕙一同逃避。這夢蕙生得聰明美麗，才貌也竟與表姊桑夢蘭仿佛。年方十五，尚未予人。因父母早亡，隨著兄嫂度日。當下繼虛夫婦挈了他逃離華州，意欲至襄州桑公任所暫住，一則脫避役累，二來就要桑公替夢蕙尋頭好親事。計算定了，竟望襄州進發。又恐華州有人來追趕，他乃迂道而行，不想行至均州，問知桑公已沒於任所，一時進退無路，隻得就在均州賃屋居住。後因兵丁過往，又徒避荒僻之所。那一日忽見有防禦使標下牙將齎著令箭來查訪流寓女子，說要開報姓名去聽憑什麼梁相公識認。繼虛恐有擾累，不敢說出真姓，因本意原為欲投桑公而來，故即假說姓桑。一等牙將報名去後，便連夜領了妻子、妹子另投別村暫寓，以避纏擾。梁生不知其中就裏，聽得牙將回報，隻道夢蕙真個姓桑，桑夢蕙即是桑夢蘭，遂空自奔訪這一遭。不惟真桑夢蘭不曾尋見，連那假桑夢蕙也無影無蹤，但聞其名，未見其麵。正是：
夢蘭夢蕙名相似，未知是一還是二。
縱然尋著也差訛，何況根尋無覓處。
梁生當日尋訪桑家寓所，卻尋了一個空。躊躇瞻望了一回，隻得仍舊上馬，同著牙將緩轡而歸。真個乘興而來，敗興而返。一路上，不住聲的長籲短歎。到了衙署中，尚武接著問道：“有好音否？”梁生把上項事述了一遍，谘嗟不已。尚武道：“賢弟不必愁煩，我料桑小姐決不到這裏來。他向以歸途難阻，故久居襄中，豈有今日忽欲冒險而歸之理。吾聞桑老先生一向僑寓長安，今小姐一定仍往長安去了。賢弟若要尋他，須往長安去尋。況今當大比之年，賢弟正該上京應舉，不但訪問鳳鸞消息，並可遂你鵬程鶚薦之誌。”梁生道：“若尋不出鸞消風息，便連鵬程鶚薦之誌也厭冷了。”尚武道：“賢弟高才，取青紫如拾芥，怎說這灰心的話。”
正談論間，隻見那差往襄州去的軍官回來了稟說：“襄州的公差並沒有姓景的，無可查解。梁家老蒼頭梁忠並不曾回來。欒雲、賴本初都不在家裏。近日郡中正在鄉裏舉報科舉， 他兩個卻不候科舉， 到出外遊學去了。”尚武聽罷，對梁生道：“失錦事小，隻尋著小姐要緊。今郡中正報科舉，賢弟決該入京應試，乘便尋訪小姐。待我移文襄州，教他速備科舉文書，起送賢弟赴京便了。”梁生見尚武美意惓惓，又想此處尋不著夢蘭，隻得要往長安走一遭。便依了尚武言語，打點赴京。尚武隨又遣人責文往襄州，要他舉報梁生科舉。不則一日，襄州的科舉文書到了。梁生正待起身，不想忽然患起病來，起身不得。原來，梁生自那日被蒙汗藥麻翻露宿了一夜，受了些寒，次日，又走了一早晨，受了些饑渴勞苦，到得官塘上，又受了兵丁的氣，及到尚武府中，又因訪不出夢蘭消息，心裏十分憂悶，為此染成一病，甚是沉重。慌得尚武忙請良醫調治，自己又常到榻前用好言寬慰，過了月餘，方才痊可，正是：
隻為三生謀半笑 幾將一命赴重泉。
梁生病體稍痊，便要辭別起身。尚武道：“尊恙初愈，禁不得路途勞頓。況今場期已逼，你就起身去，也趕不及考試了。不如且寬心住在此，等身子強健，那時徑去尋訪小姐未遲。”梁生沒奈何，隻得且住在尚武府中。尚武公務之暇，便與梁生閑談小飲，替他消遣悶懷。一日，正當月圓之夜，梁生酒罷歸寢，見臥室庭中月光如畫，因步出階前，仰視明月，心中想起夢蘭，淒然流淚。徘徊了半晌，覺道身子困倦，回步入室，恁幾而臥。才朦朧睡去，耳邊如聞環珮之聲，抬頭一看，隻見一個美人，手持一枝蘭花，半雲半露，立於庭中，指著梁生說道：
欲知桑氏消與息，好問長安舊相識。
梁生聽說，忙起身走上前去，要問個明白，卻被門檻絆了一跤，猛然驚醒，乃是南柯一夢。看庭中月光依舊明朗，聽軍中金鼓已打二更，想道：“方才夢中分明是一位仙女來指示迷途，但他言語不甚明白，隻說桑氏消與息，知是好消息，惡消息？”又想道：“我從未到長安，有甚舊相識在那裏，卻教我去問他？”忽又想道：“前聞錢乳娘說桑小姐初生時，他母親夢一持蘭仙女以半錦與他，說他女兒的婚姻在半錦上，今若就是這位仙女來教我，定有好處。”卻又轉一念道：“夢中美人我看得不仔細，莫非不是什麼仙女，竟是桑小姐已死，他的魂魄來與我相會麼？”左猜右想，驚疑不定，準準的又是一夜不曾合眼。次日起來，把夢中之語說與尚武知道。尚武道：“我原教賢弟到長安去，這夢兆正與我意相合。”梁生道：“隻是小弟從未到長安，那有舊相識在彼？”尚武道：“好教賢弟得知，今早接得邸報，前任襄州太守柳玭欽召還朝，仍授殿中侍禦史，這難道不是賢弟的舊相識？”梁生道：“若柳公在長安，小弟正好去會他，但他自從華州入京，與桑小姐無涉，如何小姐的消息要向他問。”尚武道：“夢兆甚奇，必然靈驗，賢弟到彼自有分曉。”梁生道：“表兄說得是。”便收拾行李，即日要行。尚武見他身子已強健，遂不複挽留，多將盤費相贈，治酒餞別。飲酒間，尚武道：“本該令鍾愛伏侍舊主到京，但我即日將興屯政，發兵開墾閑田，要他往來監督，不便遠差。待我另遣一人送你去罷。”梁生謝道：“小弟隻有一個老仆梁忠，不幸中途分散，今得表兄遣人相送，最感厚意。”尚武便喚過一個小校，給與盤纏，分付好生送梁相公到京，直待梁相公有了寓所，另尋了使喚的，然後討取回書來複我。小校領諾。尚武又教選一匹好馬，送與梁生騎坐。梁生拜謝上馬。尚武也上馬相送。鍾愛也隨在後邊，送至十裏長亭。梁薛二人灑淚叮嚀珍重而別。尚武自引著從人回去了。鍾愛又獨自送了一程。梁生道：“你來得遠了，回去罷。”鍾愛涕泣拜辭，懷中取出白銀二十兩奉與梁生說道：“須些薄意，聊表小人孝敬之心。”梁生道：“薛爺贈我路費已夠途中用了，何勞你又送我銀子。”鍾愛道：“小人本該伏侍官人去，隻因做了官身，不得跟隨，這點薄敬，不過聊表寸心，官人請勿推辭。”梁生見他意思誠懇，隻得受了。鍾愛道：“官人路途保重，到京之後，千萬即寄書回覆薛爺，教小人也放心得下。”又分付那隨行的小校道：“你路上須要小心伏侍，切莫怠慢，回來時，我自賞你。”說罷要行，卻又三回四顧，有依依不舍之狀。梁生見他如此光景，也覺慘然。正是：
逐去之童，能戀故主。
負心之人，不如奴子。
鍾愛掩著淚去了。梁生在馬上，一路行，一路想道：“我出門時，有老仆梁忠相隨，誰想中途拆散，不知他死活存亡，今日到虧逐去的愛童在急難中救了我。”又想道：“當初薛表兄在我家，我父母待他不如賴本初親熱，誰想今日，他到十分情重，偏是本初負義忘恩。”一路欷歔嗟歎。夜宿曉行，走夠多日，漸近長安。一日，正行間，隻見路旁貼著一張紙兒，梁生一眼看去，卻是刻的回文錦前半幅圖樣，乃驚訝道：“這半錦是我聘桑小姐的，誰人把來刊刻了圖樣，貼在這裏？”及看了後麵一行大字，一發疑惑，想道：“如何說配得半錦的，到柳府相會？難道桑小姐的半錦也像我著了人騙？被什麼柳家所得？若桑小姐不曾失此半錦，難道那柳府又別有半幅錦不成？若說就是桑小姐的錦，怎生桑忽變為柳？這柳府又不知是那一家？難道就是柳老師？若就是柳老師，他又何從得這半錦？既是半錦在那裏，不知人可在那裏？人與錦不知在一處，在兩處？”左猜右想，驚疑不定，有一曲《江兒水》單寫梁生此時的心事：
陌上桑，何處章台柳？可疑想著我半圖失卻難尋取。莫非他，璿璣也被人竊去？因此上，代僵忽變桃為李。若說仍然是你，難道接木移花，恰與房氏瑩波相類？