日本的對外擴張戰爭
日本於1931年的最後4個月，通過侵占滿洲，開始走向準備發動第二次世界大戰的道路。美國拒絕承認憑借武力所造成的變化，嚴詞提醒日本：必須恪守條約規定。然而，歐洲的一些國家不支持美國的立場，竟使日本得以繼續推行其侵略政策，而未受到阻遏。來自蘇聯的幹涉是當時唯一的危險，蘇聯早就對亞洲懷有野心。日本采取的對策是，1936年10月和德國簽定了防共協定。在此之前，日本軍界的過激分子以暗殺手段，除掉了持反對意見的穩健政治家，企圖控製日本。1937年夏，日本陸軍已經準備就緒，遂開始向中國關內進犯。
石油輸出與綏靖政策
為了向中國繼續提供軍事物資，美國總統羅斯福聲稱，對待這場不宣而戰的戰爭，美國不受1937年中立法條款的約束。不過，這對日本也有好處，因為日本一直依賴美國的廢鐵和西方的石油。
1939年7月，美國國務卿科德爾·赫爾就廢除1911年簽定的美日通商條約一事，按規定期限提前6個月向日本提出照會，這就向禁止軍需品的出口邁出了一步。由於這一措施以及同年8月蘇德互不侵犯條約的簽定，日本一度有所收斂。加之日軍進入中國內地，很快就陷入泥沼，使日本深感資源不足。
然而，歐洲戰爭的爆發，減輕了日本的困難，給它帶來了新的轉機。1940年春，法國戰敗和荷蘭投降，已使法屬印度支那與荷屬東印度成為孤立無援的殖民地，也使英國的地位受到嚴重的削弱，以致屈從於日本提出的封閉中緬公路的要求。這條公路是中國同海外聯係的最後一條未被切斷的交通線。日本海軍對日本陸軍在亞洲大陸的魯莽行徑本來就很眼紅，這回又出現一個向東印度群島伸手奪取石油、錫、橡膠和奎寧等物資的絕好機會。於是，他們力主沿中國的沿海地區向南推進。日軍早在1939年就占領了海南島，法國投降後不久，日本又迫使維希政府控製下的法屬印度支那當局允許它進駐法屬印度支那北部。1940年9月，日本和軸心國結成同盟。不言而喻，這是警告美國不要在歐洲或亞洲進行幹涉。
1940年1月，美日通商條約期滿，美國本應禁止向日本出口戰略物資，可是美國駐日本大使格魯卻提醒政府說，如果突然停止美日兩國的貿易，也許會促使日本入侵東印度群島。美國當時抱有一種不切實際的想法，認為向侵略者提供物資對防止戰爭會起一些作用。因此，羅斯福政府遲遲未采取禁運行動。至1940年7月，美國國會才通過一項出口物資須經批準的法案。據此，停止向日本出售飛機和航空汽油。然而，直到同年秋天，仍未停止向日本出口鋼鐵；在1941年7月以前，美國政府一直準許向日本輸出石油。
戰爭計劃
由於日本準備南進的行動已經日趨明顯，美國則與預定結盟的國家著擬製聯合作戰計劃。美、英參謀會議於1941年初在華盛頓召開。這次會議達成的協議(ABC-1)是，除以歐洲為主要戰場外，一旦和日本交戰，太平洋戰場則由美國負責。同年4月，在新加坡召開的軍事會議上，除強調互相支援，共同對付侵略外，別無其他結果。
在美國人看來，日軍進駐法屬印度支那是個嚴重問題。1941年7月，當日本宣布維希政府同意法屬印度支那為其“共同保護領土”時，美國立即作出反應，凍結了日本在美國的所有資產，作出禁止向日本輸出石油的決定。這一步驟加速了麵臨的危機。日本必須作出選擇：要麼獲得石油，要麼停止其軍事機器的運轉。10月，近衛內閣總辭職，建立了以東條英機為首相的軍事獨裁政權。11月，日本特使到達華盛頓，前去協助野村大使進行恢複石油輸出的談判。這次談判的成敗，直接關係到是否襲擊珍珠港的問題。
美國的戰備
當太平洋戰爭迫近時，美國雖然有所準備，但是極不充分。1938年，根據美國國會的意見，赫伯恩委員會提出一個太平洋基地建設大綱。除加強關島基地建設等項意見外，其他建議多被采納，到戰爭爆發時，這項建設計劃正在執行之中。
從前，美國艦隊的大部分兵力是以它的西海岸為基地的。1940年春，羅斯福總統令其艦隊駐泊在珍珠港，希望借此遏製日本的侵略繼續擴展。美國艦隊在這裏的處境，有一個時期是比較危險的。因為歐洲戰爭爆發後，美國的新造艦船大都部署在大西洋。1941年春，海軍作戰部長哈羅德·斯塔克將軍把3艘戰列艦、“約克城”號艦空母艦、4艘輕巡洋艦和2個驅逐艦中隊從太平洋調往大西洋，美國為了對運輸物資的船隻進行護航而生產的飛機，也主要部署在大西洋戰場。
1941年2月初，以原來的大西洋分遣艦隊為基礎組建大西洋艦隊，而把駐泊在珍珠港的艦隊編為太平洋艦隊。為了提高美軍的威望，又將托馬斯·哈特海軍上將指揮的一支兵力較少的遠東海軍部隊，改稱為亞洲艦隊。上述三個艦隊的司令中，需有一人兼任合眾國艦隊司令。珍珠港被襲擊時，赫斯本德·金梅爾海軍上將就一身兼二職，既是太平洋艦隊司令，也是合眾國艦隊司令。
在大西洋戰場，軸心國沒有一艘航空母艦，英國艦隊可集中大部分兵力對付兵力較小的德國海軍。在太平洋戰場，實際上是美國單獨抗擊著強大的日本海軍。甚至在珍珠港被襲擊時，美國海軍在兩大洋的兵力部署也基本上是平均的：9艘戰列艦部署在太平洋，8艘部署在大西洋；3艘航空母艦部署在太平洋，4艘部署在大西洋。事實上，大西洋艦隊缺少足夠的巡邏艦艇和護航艦隻。在太平洋，甚至在珍珠港遭到慘痛損失之前，美國艦隊各種類型的艦艇均處於劣勢。更加不利的是，美國以3艘航空母艦對抗日本的10艘航空母艦。
英國雖然可以派兵增援新加坡，但是，它在遠東麵臨危機的同時，在地中海也遭到嚴重損失，並陷入令人沮喪的境地。英國海軍部躊躇再三後，才同意派遣新式戰列艦“威爾士親王”號前往新加坡，與戰列巡洋艦“反擊”號會合，企圖以這兩艘主力艦增強對日本的威懾效果。還派出“伊多麥達”號新式航空母艦與之協同作戰，但這艘艦在西印度群島海域試航時觸礁受損。英國海軍部認為，再無航空母艦可從歐洲調往遠東了。荷蘭在東方沒有輕巡洋艦以上的艦隻。顯然，美國的其他盟國在太平詳也無力改變不利的兵力對比狀況。
太平洋的美國海軍部隊，在輔助兵力方麵也有很大缺陷。飛機較少，而且多是舊式的。對空火器質量較差，數量也不足。美國的28毫米機關炮性能很差，海軍不得不依賴進口的“博福斯”式和“奧尼勒康”式高射機關炮。
在遠東，形勢更為嚴重。日本在菲律賓以北不到300海裏的地方占據著台灣；在其西麵占領了海南島和法屬印度支那；在其東麵占有馬裏亞納群島和加羅林群島。所以，菲律賓幾乎處於四麵包圍之中。1941年7月，當時任菲律賓陸軍最高指揮官的道格拉斯·麥克阿瑟被任命為美國陸軍遠東部隊總司令。此後，美國駐菲律賓的航空部隊和地麵部隊迅速增加，以便能在1942年春季以前，依靠遠東部隊自身的力量保衛菲律賓。
一旦與日本開戰，處於劣勢的美國亞洲艦隊幾乎無法進行象樣的抵抗，所以，美國早就打算讓它撤退到馬來半島一線。但是美國陸軍航空兵力在菲律賓的增強，使呂宋島的防務可望暫時得到加強，以保證亞洲艦隊能夠依托馬尼拉灣繼續作戰。
最後的談判
美日談判是注定要失敗的，因為兩國政府都不願作出任何讓步。美日雙方的討價還價，無非是為了贏得時間。美國的破譯人員研製成破譯日本外交密碼的機器，使美國處於能及時了解日本外交來往文電的有利地位。因此，華盛頓清楚地知道，日本外務省已把11月下半月作為談判能否達成協議的最後期限；逾期“將有不測風雲”。而且，華盛頓已經知道，日本也已得到了有關美國太平洋艦隊所屬艦船的活動以及在珍珠港內配置的情報，日本當局還要求其駐外機構進一步作出更為詳細的報告。
11月26日，美國交給日本政府一份備忘錄，要求日本從中國撤軍，並支持蔣介石政權，美方並未指望日方能夠接受這個要求。美國隨後就破譯了一份日本的密碼電報，從中得知日本已將提交備忘錄一事看作是日美談判的破裂。然而，野村和來棲兩位大使還要裝模作樣地繼續談判，以免美國過多猜疑。11月27日，美海軍部對其珍珠港部隊發出“預警通報”說：“日本將對菲律賓、馬亞來和婆羅洲發動進攻”。顯然，美國當局被日本公然準備南進的行動所迷惑，忽視甚至否認日本將在其他方向發動進攻的可能性。
12月6日，華盛頓就已知道，日本已向駐美大使發出斷絕外交關係的電報。和以往一樣，這價電報也意味著隨後即將對美國艦隊實施突然襲擊。美國還了解到：日本駐倫敦、香港、新加坡、雅加達、馬尼拉和華盛頓的外交官員，正在焚毀秘密文件和密碼本等。這通常是戰爭迫在眉睫時才幹的事。
因此，到星期六下午，已有充分理由斷定，美國與日本開戰僅僅是個時間問題，12月7日(星期日)4時至6時，美國海軍部已破譯了日本政府給駐美大使下達的指示，令其在13時遞交斷交照會。華盛頓時間的13時正是珍珠港時間的7時30分。
襲擊珍珠港
日本聯合艦隊司令長官山本五十六海軍大將於1941年初就提出了襲擊珍珠港的建議，目的是保證日軍在占領“南方資源豐富地區”時翼側不會受到美軍的威脅。襲擊珍珠港的詳細作戰計劃初秋完成，12月1日禦前會議作出對美國開戰的最後決定。這是一個立足於軸心國在歐洲取勝的基礎之上的冒險決定。1941年秋，德軍逼近莫斯科，隆美爾的部隊已威脅到埃及。日本人認為，軸心國在歐洲的勝利，使美國麵臨巨大危險，可能對太平佯戰區有所放鬆。趁此機會，日本使可侵占資源豐富的東南亞和南方地區，並在一些島嶼修建航空基地和潛艇基地，以構成外圍防衛網。這樣，上述占領地區和日本本土均可牢牢確保，美國隻好承認既成事實。
會議最後作比決定時，進攻部隊已經開始行動。這支機動編隊編有航空母艦6艘：“赤城”號、“加賀”號、“蒼龍”號、“飛龍”號、“翔鶴”號和“瑞鶴”號；另有2艘戰列艦、3艘巡洋艦和9艘驅逐艦擔任護航。這支機動編隊沿北部航線航行，以便避開美國的巡邏飛機和減少被發現的機會。還有27艘潛艇(其中11艘搭載飛機，5艘搭載準備潛入珍珠港的袖珍潛艇)，已先於機動編隊出航。
12月6日，這支機動編隊收到有關珍珠港內艦船停泊情況的最新情報。得知美航空母艦“企業”號和“列克星敦”號正在海上活動，使航空作戰參謀大失所望。他們認為，與其擊沉8艘戰列艦，不如擊沉2艘航空母艦。但機動編隊指揮官南雲忠一海軍中將仍然決定按原計劃實施攻擊。12月7日6時15分，進至瓦胡島以北230海裏處，南雲司令下令由183架飛機組成的第一攻擊波起飛。
珍珠港的美軍，對這場即將降臨的災禍沒有發現任何跡象。華盛頓當局雖在11月27日發過預先戰爭的通報，預料日本將對南方采取侵略行動，但判斷其矛頭可能指向菲律賓或馬來亞。因此，夏威夷地區司令沃爾特·肖特陸軍中將，僅僅加強了防間諜的措施，並就此向華盛頓作了報告。金梅爾司令沒有得到任何足以使他中斷突擊訓練計劃的情報。
星期日6時45分，一艘美國驅逐艦在珍珠港外擊沉一艘日本袖珍潛艇，一度打破了拂曉時分的平靜。但是，這一情況並沒使當地駐軍進入全麵的戰爭準備狀態。因為，這對停泊在珍珠港內受到保護的艦船來說，幾乎沒有什麼威脅。當多數官兵正在用早餐或正準備交接班時，日軍的第一波攻擊機群已飛臨上空。到7時55分第一顆炸彈落下時，他們才恍然大悟，發現臨空的是日本飛機。
這次攻擊的主要目標是停泊在港內福特島東側的戰列艦。美國艦員盡管遭到突然襲擊，仍然十分迅捷地進入各自的戰位，這給日本飛行員以深刻的印象。但是，仍然未能阻止日軍的空襲。日機對戰列艦實施魚雷攻擊之後，緊接著進行高空水平轟炸和俯衝轟炸。美軍受到的損失主要是約在8時30分結束的第一攻擊波造成的。稍過片刻，由170架戰鬥機和轟炸機組成的第二攻擊波也開始突擊，集中力量轟炸損傷較輕的艦船。然而，此時美軍的艦船已經充分做好戰鬥堆備。因此，日軍的損失大部分是實施第二波攻擊時造成的。空襲結束時，“亞利桑那”號已被徹底炸毀。停在該艦外側的“貞潔”號修理船噸位太小，未能對“亞利桑那”號起到可靠的屏障作用。空襲一開始，“亞利桑那”號就被數個魚雷和炸彈擊中，一顆炸彈在前彈藥艙內爆炸，引起重油燃燒，火勢蔓延，“亞利桑那”號急速下沉，1000餘名艦員和該艦一起同遭厄運。
凡是兩舷軍艦並靠的，外側的一艘都因命中魚雷而受到很大損失。剛一開始轟炸，“馬裏蘭”號戰列艦外側的“俄克拉何馬”號戰列艦就被3條魚雷命中，隨即開始傾覆沉沒。後來為了疏浚港灣，才將其打撈上來。“田納西”號戰列艦外側的“西弗吉尼亞”號，也在空襲之初被魚雷擊中，由於迅速采取了損管措施，才免於傾覆。艦員在艙體傾斜、下沉坐底的情況下，一直堅持戰鬥。停靠在內側的艦隻，其損失比外側的小得多。“田納西”號戰列艦雖中3顆炸彈，又麵臨“亞利桑那”號戰列艦重油燃燒的危險，但損失輕微。“馬裏蘭”號戰列艦僅中2顆炸彈。
“加利福尼亞”號戰列艦單獨停靠，被擊中2條魚雷和1顆炸彈後，艦艉下沉著底，艦艏翹出水麵。“內華達”號戰列艦單獨停靠在幾艘軍艦之後，是一艘唯一可以行動的軍艦。該艦前部命中1條魚雷，但仍冒著彈雨開航，為了避免沉入航道，搶攤擱淺。太平洋艦隊旗艦“賓夕法尼亞”號戰列艦因在船塢修理，沒有受到魚雷攻擊；由於組織了有效的對空火力，僅中一顆炸彈。
日軍的主要攻擊目標雖是軍艦，但珍珠港境內的機場也受到了襲擊。美軍雖倉促進行了抗擊，但飛機仍受很大的損失。這些飛機為了防止壞人破壞而密集地排列在機場上。遭襲擊後，海軍飛機損失80架，231架陸軍飛機中僅有79架尚可使用。日軍在珍珠港上空僅損失飛機29架，另有幾架是在著艦時損失的。
美方傷亡人數共3681名，其中海軍和海軍陸戰隊死亡2112名，負傷981名，陸軍死亡222名，負傷360名。然而，這場慘重的損失，卻對美國人民起了統一思想的作用，他們決心把這場強加於人的戰爭進行到底。
在美國人看來，珍珠港的災難並不象當初人們認為的那樣嚴重，也比想象的輕微得多。沉在珍珠港內的2艘舊式戰列艦航速太慢，既不能與日本新式戰列艦作戰，也不能為美國的快速航空母艦護航。除“亞利桑那”號和“俄克拉何馬”號外，其餘幾艘舊式戰列艦均已打撈上來，並進行了改裝。這些改裝的舊式戰列艦，主要是用於戰爭最後兩年對陸上目標進行炮擊。從另一方麵來看，暫時喪失了舊式戰列艦，使得美國能把當時甚感不足的熟練艦員充實到航空母艦和兩棲作戰部隊中去，促使美國采用了以航空母艦為主的作戰方法，並證明這種戰法是有效的。日軍以艦船為其集中突擊的目標，忽視了對機械工廠的襲擊，實際上對修理設施也未觸動。港灣附近的油罐還貯存450萬加侖重油，也未被日軍毀掉。這些長期積存起來的燃料，從美國對歐洲所承擔的義務來看，簡直是無價之寶。一旦失掉這些燃油，太平洋艦隊就會在幾個月內無法從珍珠港出動。
對美國來說，最幸運的是航空母艦免於遭難。當時，“薩拉托加”號已去美國西海岸，“列克星敦”號運送飛機去中途島，“企業”號把飛機運送到威克島後，正在返回珍珠港的途中。另外，受到損傷的巡洋艦和驅逐艦為數有限。這樣，用以編成快速航空母艦突擊部隊的軍艦基本上完好無損，在第二次世界大戰中，這種突擊部隊是最有效的一種海軍兵力。
進攻關島和威克島
到12月7日傍晚(珍珠港時間)，金梅爾將軍得知，關島和威克島也遭到日軍飛機的襲擊。位於馬裏亞納群島南部的關島，距夏威夷3000多海裏，離馬尼拉1500海裏，雖其側、背均受日軍基地的威脅，但實際上仍處於無防備的狀態。12月10日，日軍的5000名登陸兵上陸，輕而易舉地擊敗了美國的守備部隊。
然而，威克島的情況卻不同。該島雖在馬紹爾群島的日軍岸基航空兵的作戰半徑以內，但離珍珠港大約隻有2000海裏。1000多名工程作業人員正在這個珊瑚島上修建航空基地和潛艇基地。由海軍陸戰隊擔任守備任務，該隊轄有450人，配有12門72毫米高射炮和6門127毫米舊式炮。12月4日，“企業”號航空母艦又把12架F-4F“野貓”式戰鬥機送上該島。
在誇賈林島(馬紹爾群島)上的日軍轟炸機對威克島實施航空火力準備之後，12月11日拂曉，登陸兵乘坐數艘運輸船，在3受輕巡洋艦和6艘驅逐艦的護航下，駛抵威克島水麵。該島守備部隊指揮官溫菲爾德·坎寧安海軍中校命令海軍陸戰隊待日軍炮火支援艦隻完全進入島上火炮射程內再行射擊。日艦進至一定距離後，127毫米火炮開火，“野貓”式飛機出動。結果，海軍陸戰隊擊沉日驅逐艦2艘，擊傷巡洋艦和驅逐艦各2艘。日軍登陸未遂，自行撤離。
從美軍來看，金梅爾將軍已製定了增援威克島的計劃，並下令付諸實施。決定由海軍少將弗蘭克·弗萊徹指揮航空母艦“薩拉托加”號直接護送增援部隊，另派2艘航空母艦擔任海上掩護。然而，行動甚為遲緩，剛從美國西海岸回到珍珠港的“薩拉托加”號尚需補充燃料，16日中午前，未能出航。當21日該艦進至離威克島600海裏的距離時，因為擔任護航的驅逐艦補給燃料，又耽誤兩天行程。由此可見，在金梅爾將軍的繼任者到職之前，夏威夷方麵的指揮有些優柔寡斷。
日軍第一次登陸受挫後，立即重新部署，又派一支更為強大的部隊(含3艘巡洋艦)於同月23日在威克島再次實施登陸。與此同時，南雲海軍中將在襲擊珍珠港的返航途中，還派“飛龍”號和“蒼龍”號航空母艦前去支援威克島的登陸作戰。21日和22日的兩天上午，這兩艘航空母艦的飛機對威克島進行了襲擊，使島上的美軍飛機遭到全殲。23日淩晨，日軍登陸舟艇搶灘靠岸，登陸點主要選擇在美海軍陸戰隊的火炮射擊不到的地方。其間，日本巡洋艦還在美軍127毫米炮的射程外，實施艦炮火力支援。美軍守備隊經過一番無望的抵抗後，無可奈何地繳械投降了。
在威克島和其他島嶼的美軍基地都有一批補編的施工人員，他們既未受過軍事訓練，也沒有什麼抗擊手段，對日軍的攻擊束手無策。為了改變這種狀況，美國海軍決定立即組建工程營，這就是有名的“海上蜜蜂”。施工人員中，凡願參加海軍者，均授予適當的軍銜，接受軍事訓練。他們常常與突擊登陸部隊同時上陸，搶修基地、機場以及維修器材設備等，在太平洋戰爭中發揮了巨大作用。他們手中的推土機就是贏得勝利的工具之一。
指揮與戰略
美國於12月8日對日宣戰，日本的盟幫——德國和意大利也對美國宣戰。這一新的形勢，使美國海軍從作戰指揮與軍事行政方麵作了一些變動。12月中旬，切斯特·尼米茲將軍被任命為太平洋艦隊司令，翌年4月，兼任太平洋戰區司令。從此，除了麥克阿瑟統轄的西南太平洋和較平靜的東南太平洋以外，尼米茲將軍掌握了整個太平洋戰區的統兵作戰大權。尼米茲將軍是得克薩斯州人，銀灰色的頭發，碧藍的眼睛，1905年畢業於海軍學校。他謙虛謹慎，知人善任，多謀善斷。事實已經證明，對他的起用確實是人盡其才的。
金將軍12月30日給尼米茲下達的第一個命令就明確了下述任務：
1.除控製並固守夏威夷至中途島一線外，還須保護上述地區與美國西海岸之間的海上交通線。
2.除盡早控製並固守夏威夷至薩摩亞群島和斐濟群島一線外，還須保護美國西海岸與澳大利亞之間的海上交通線。
大致說來，美國的戰略是，從荷蘭港(阿留申群島)經中途島到薩摩亞群島，然後再到新喀裏多尼亞和新幾內亞島的莫爾茲比港，建立一道防線，以抗擊日軍的繼續進攻。為了贏得建立這道防線所需的時間，哈特將軍指揮的亞洲艦隊隻好在荷屬東印度群島的遲滯性作戰中消耗自己的兵力了。