載人飛行
明代時火箭不但用於軍事領域，而且還出現了火箭載人飛行的嚐試。中國明代學者萬虎(也有稱作“萬戶”)被認為是世界火箭的鼻祖，是試驗空中飛行的開拓者。萬虎在研究火箭具有推動物體上升能力的基礎上，製作了一把能上天的椅子，他在座椅背後安裝了當時最大的47支火箭，同時把自己捆在座椅的前麵，兩手各拿一個大風箏，然後叫人把47支火箭同時點燃，想要借助火箭向前推進和風箏上升的力量飛向前方。這個試驗雖然沒有成功，但他已被公認為世界上第一個試圖利用火箭升空飛行的人。為了紀念萬虎，人們已將他的名字用來命名月球背麵東方海附近的環形山。
大約在13世紀末至14世紀初，中國的火藥與火箭等火器技術傳到了印度、阿拉伯，並經阿拉伯傳到了歐洲。引發了阿拉伯與歐洲國家對火箭技術的引用，推動了火箭技術的發展。到1805年，英國炮兵軍官w·康格裏夫創製成脫胎於中國古代火箭的新式火箭，成為近代火箭的肇端，射程達到了2。5～3公裏。第二次世界大戰後，科學技術迅速發展，火箭技術逐漸用於空間探測和開發。1957年10月4日，蘇聯發射第一顆人造地球衛星，1961年4月12日，蘇聯第一艘“東方”號飛船發射成功。1969年7月20至21日，美國“阿波羅”11號飛船登月。
有翼火箭
明代後期的軍事技術家還創製了“神火飛鴉”與球形帶雙翼的“飛空擊賊震天雷”兩種“有翼式火箭”。這兩種火箭分別在鴉形與球形體內裝滿火藥，火藥中有火藥線通出，並與起飛火箭火藥筒中的火藥相串聯；發射時先點燃起飛火箭的火藥線，使火箭飛至敵方，並將鴉身與球體內的火藥引爆，殺傷和焚燒敵軍的人馬，是破陣攻城的利器。後來的導彈可以說是這種火箭合乎邏輯的發展。
明代後期還創製了“火龍出水”等二級火箭。“火龍”有龍身、龍頭、龍尾。龍身是為約1。6米長的薄竹筒製成的箭身，前邊裝一個木製龍頭，龍口昂張，利於火箭射出。後邊裝一個木製龍尾。箭身頭尾下部兩側各安一支半斤重的起飛火箭，箭身內部安置有神機火箭數枚，引線全部扭結一起。龍身下前後共裝4個火箭筒，前後兩組火箭引線各將其引線扭結在一起，前麵火箭藥筒底部和龍頭引出的紐結線相連。兩種火箭之間有火線相聯。發射時，先點燃龍身下部的4個火藥筒，推進火龍向前飛行。當起飛火箭的火藥線燃盡時，龍身內的神機火箭即被引燃，從龍口射向目標。
這種火箭已經應用了火箭並聯(4個火藥筒)、串聯(兩級火箭接力)原理。它既可以射向天空，也可以用於水戰。它用於水戰時可在水麵上飛行數公裏遠。這是最早問世的二級火箭，比現代的二級火箭要早300多年。此外，當時還創製三種可返還可回收的二級火箭“飛空沙筒”，把古代火箭技術推進到高級階段，為近代火箭的研製啟發了思路。這是中華民族對火箭技術的發展所做的重大貢獻。
(本章完)