下午3時20分了。還有40分鍾。
到下午4時整時，聯合憲章將在渥太華和華盛頓同時宣布。
眾議院裏的氣氛越來越緊張。今天早上，總理辦公室故意透出口風說，下午將“宣布一項有關國家前途的重要決定。”其他的細節一概沒有透露，但在國會山上，各種猜測和傳言在每時每刻增加。
在議會廳裏，一切都在照常進行，但一種期待的潛流正在增長。旁聽席早已坐滿，那些不幸的遲到者隻好擠在外麵的大廳裏，在外交官席上，有幾個國家的大使已經提前到場了。在旁邊的另一處樓座上，議員的妻子們也在魚貫入場，爭相挑選最好的座位。
在議會大廳外麵的走廊、休息室和記者室裏，人們在互相交談著。有關內閣分裂的傳聞被廣為散布，但據傑姆斯·豪登所知，這一分裂的原因還沒有被泄露。當他走進他在議會廳裏的座位上時，政府席上人們的談話聲靜了下來。
他坐了下來，四處打量了一下，然後打開他帶來的一個文件夾。此時正在發言的是一位很少受人注意的後座議員，豪登盡量不去聽他，而是再次看起美加兩國的聯合聲明和他以後要發表的講話。
這些天來，他一直利用各項工作的間隙撰寫和潤色他的這篇講話，終於在今天早上從蒙特利爾回來後完成了。他沒有睡多少覺，但興奮的心情和使命感在支持著他。
他今天要在議會裏發表的演說與他在過去幾天裏的講話不同，這篇講話完全是他自己寫的。除了為他的草稿打字的米莉·弗裏德曼以外，任何其他人都沒有看過它。他知道，他所寫的和想說的是他的心裏話。他在這裏要說的話將改變曆史的進程。對加拿大來說，它將暫時地降低自己作為一個國家的地位。麵對事實是一種勇敢，並且遠比過去那無數的盲目起義與暴動更勇敢。
但其他人也會認識到這一點嗎？
他知道有的人會，許多人仍會象以前那樣信任他，還有一些人需要說服和爭取，也有少數人會出於恐懼而讚同他。全國有很大一部分人在思想上已經美國化了。對他們來說，締結聯合憲章將是合乎邏輯的和適當的。
但是，將有反對者，將會出現激烈的爭論。這一鬥爭已經開始了。
今天一早，他分別召見了支持艾德裏安·內斯比森的那8名內閣成員。通過他循循善誘的說服和個人的影響力，他爭取過來了3個人，但剩下那5個卻頑固不化。他們將和內斯比森將軍一起辭職，作為一個獨立的小團體來反對聯合憲章。毫無疑問，一些議員將追隨他們，組成議會中的頑固派。
雖然這種情形並非完全出乎意料，但對豪登仍是一個沉重的打擊。如果政府的威信不是象近幾周中那樣下降的話，他對議會通過聯合憲章本來會更自信一些的。如果沒有那個偷乘者事件就好了……為了避免重新燃起他內心鬱積的怒火，他堅決地把自己的思緒轉移到別的事情上去。他注意到，哈維·沃倫德沒在議會大廳裏，反對黨領袖博納·戴獲也不在。
有人用手碰了一下他的肩膀。他轉過頭來，看見盧西恩·
珀勞爾特那濃密的黑色卷發和小胡子。這位法語區加拿大人象他平時做每一件事時一樣，用瀟灑的動作向議長鞠了一躬，然後坐在斯圖爾特·考斯頓剛剛離開的座位上。
珀勞爾特靠了過來，小聲說道：“我聽說，我們這回真的要在這和他們大幹一場了。”
“恐怕是的，”豪登咕嚕道。他又熱情地說道，“我簡直無法告訴你，你的支持對我有多麼大的意義。”
珀勞爾特以法國高盧人的方式聳聳肩，目光幽默地說道：“啊，我們將站在一起，即使我們要倒下去的話，我們也將發出巨雷般的轟響聲。”停了一下，他微笑著走到他自己的座位上去了。
一個聽差把一個信封放在總理的桌上。豪登撕開信封，看見了米莉·弗裏德曼的筆跡：“美國總統正在準備離開白宮，前往國會大廈。”豪登的辦公室離議會大廳隻有一兩分鍾的路程，米莉此時正在那裏守著一盤一直與華盛頓接通的電話，以備最後一分鍾發生不測事件。到此為止還沒有出現任何問題。
在會議大廳的另一端，反對黨領袖博納·戴茨走了進來。豪登覺得他的臉色比往日更蒼白，而且似乎心事重重。他直接走到自己在前排的座位上，然後打了個響指喚過一名聽差。那聽差走上前去等著，戴茨在一張紙條上寫著什麼，然後疊了起來。使豪登吃驚的是，那條子是給他的。條上寫著“我們急需討論一下你和沃倫德之間的個人關係。請立即到16號房間來見我——博·茨”。
豪登驚呆地抬起頭來，但反對黨領袖已經走出去了。
當博納·戴茨走進議會時，布賴恩·理查森來到了總理辦公室的外間，米莉正在這裏監視電話。黨務指導的臉上陰雲密布。他手裏拿著從電傳打字機上撕下來的一張紙。他連招呼也沒打就直接對米莉說：“不管頭兒在哪，我要見他，立刻就見。”
米莉指指她手中拿的電話，用嘴無聲地說了個：“華盛頓。”她抬起眼睛看了看牆上的鍾。
“還有時間，”理查森簡潔地說道。“如果他在議會裏，那就讓他出來。”他把那張電傳打字紙放在她麵前的桌子上。“這是來自溫哥華的，現在它頭等重要。”
米莉迅速地讀了一遍，然後把電話平放在桌子上，急急地寫了個條子。她把條子和電傳打字紙一起疊了起來，放入一隻信封裏封好，然後按了一下桌子上的一個蜂音器。立即有一個聽差敲敲門走了進來。米莉指示道：“趕快把這個送去，然後馬上回來。”當那聽差走後，她又抓起電話聽了起來。
過了一會，米莉用手捂住電話聽筒說道：“真糟糕，是不是——法庭上的結果會是那樣。”
理查森痛苦地說道：“我想不出來還有什麼別的方法能使政府顯得更愚蠢、更惡毒、更笨、更混亂了。”
“還能想出點什麼別的辦法嗎？——任何辦法都行。”
“如果幸運的話，如果頭兒同意我的想法，那麼我們還能從損失中挽救回百分之二。”黨務指導跌坐進一把椅子裏。他沮喪地補充道：“看現在的情況，即使是百分之二也值得挽救。”
米莉又在聽電話。“是的，”她對著電話聽筒說道：“我記下了。”她用另一隻手又寫了一張條，並再次用手捂住聽筒，對理查森說道：“總統已經離開白宮，在前往國會大廈的路上了。”
理查森酸溜溜地說道：“總統萬歲。但願他別迷了路。”
米莉記下了時間：3時30分。
布賴恩·理查森站了起來，走到她身後。“米莉，”他說道，“讓一切都見鬼去，我們結婚吧。”他停了一下，又說道：“我已經開始辦理離婚手續了，埃洛易絲還挺合作。”
“噢，布賴恩，”她的眼睛突然濕潤了。“你真荒唐，偏偏挑這個時間。”她的手還拿著聽筒。
“因為沒有時間了——永遠也不會有適當的時間。”他粗暴地說道，“我們必須利用我們能得到的一切時間。”
“我真希望能象你那麼自信，”她說道。“我想過那個問題了，想了很多很多。”
“聽我說，”他催促道，“快要爆發戰爭了——人人都這麼說。而且什麼事情都可能發生。讓我抓住剩下的一切機會，充分利用它們吧。”
“如果真是這麼簡單就好了。”米莉歎了口氣。
他大膽地說道：“我們可以使事情變得這麼簡單。”
她憂慮地回答道：“布賴恩，我親愛的，我不知道。我實在不知道。”
也許我知道？她想，我是不是要得太多了：又要獨立，又要婚姻，並且兩者都要最好的，哪個也不肯犧牲。她知道這是辦不到的。也許她擁有獨立的時間太久了。
米莉懇求道：“難道我們不能暫時象以前那樣繼續下去嗎？”
暫時。過去一直是這樣，將來也將是這樣，暫時，他想道。遲早總會有一天，他們中的一個會認為結束他們之間關係的時刻到了。
“我想行吧，”他說道。他覺得他正在失去某種他從來沒有真正占有過的東西。
16號房間是緊挨著各黨派共用的議長接待享的一個豪華的大房間。此時，隻有總理和博納·戴茨兩人麵對麵地待在這間房間裏。
戴茨靜靜地說道：“謝謝你及時趕來。”
豪登點點頭。他內心的不安在加劇著。他懷疑地問道：“你想告訴我關於沃倫德和我的什麼事？”
戴茨沒有直接回答，顧自說道：“你知道我和沃倫德在羅克克利夫村是鄰居嗎？”
“是的，”豪登知道，沃倫德和戴茨的房子是對著的。
“今天早上，哈維的妻子把我叫到他們家裏。”反對黨領袖加了一句，“哈維的妻子和我妻子是好朋友。”
豪登不耐煩地說道：“接著講下去。”
對方遲疑著，他那削瘦的有著學者風度的臉上顯得十分為難。隨後他開口說道：“哈維把自己鎖在了書房裏。他拒絕出來。當我們叫他時，他威脅說要自殺。”
豪登十分震驚，他說道：“他真的……”
“沒有，”戴茨搖搖頭。“那些揚言要自殺的人一般不會真的那樣做，至少我聽說是這樣。”
“那麼……”
“後來我們還是衝進去了。他們有個男仆，我們一塊擠開了房門。”
對方不慌不忙的說話速度真叫豪登惱火，他大聲說道：“後來呢？”
“簡直象惡夢一樣。哈維狂暴極了。我們竭力想使他安靜下來，可他卻在咆哮、口吐白沫……”
“我以前總以為這種事情是作家編造的……”豪登說道，好象他們正在討論什麼抽象的問題。
“不是的，請相信我，不是編造的。”戴茨摘下他的無邊眼睛，把一隻手捂在臉上。“我真希望再也別看見那種場麵了。”
房間裏仿佛有一種虛幻的氣氛。豪登問道：“後來怎麼了？”他的眼睛打量著對方那瘦弱的身體。一位無情的漫畫家曾把他的體形畫成一個細長的菜豆莢。
“噢，上帝！”戴茨閉上了眼睛，然後又睜了開來。他努力鎮定了下來。“幸運的是，他們的仆人很健壯。他抱住了哈維。我們把他綁在一把椅子上。而他一直在……掙紮、咆哮……”