中華民族屈辱史的開端
——1840～1842年的中英鴉片戰爭
1840年，英國發動了侵略中國的鴉片戰爭。曆時兩年的戰爭打開了中國的大門，中華民族由此開始了血與火相交織的屈辱的近代史，老大的東方帝國自此成了帝國主義列強們爭奪與廝殺的場所。自18世紀初，英國開始向中國輸入鴉片，輸入量與日俱增，至鴉片戰爭前夕，已達每年4萬餘箱，清政府雖然多次發布禁煙詔令，但政治的昏暗和吏治的腐敗，使這些禁令形同虛設，一些貪官汙吏反而與鴉片販子相互勾結，視禁煙為利藪，使得煙毒日益肆虐，大量的鴉片以走私的方式進入中國，不僅迅速使中國的對英貿易由出超變為入超，大量白銀因之外流，而且帶來了無盡的病患。
為了禁止英國向中國輸入鴉片，1838年9月，道光皇帝詔林則徐入京，商討禁煙事宜。12月，委任林則徐為欽差大臣，赴廣州查禁鴉片，一場轟轟烈烈的禁煙運動開始了。
1839年3月，林則徐到達廣州，他與兩廣總督鄧廷楨、水師提督關天培等人一起與外國鴉片販子堅決鬥爭，粉碎了英國駐華商務監督喬治·義律破壞禁煙的陰謀，迫使以英商為主的鴉片販子繳出鴉片230餘斤，取得了禁煙運動的初勝。6月3日至25日，林則徐遵旨將繳獲的鴉片在虎門海灘當眾銷毀。這一壯舉打擊了英國侵略者的囂張氣焰，顯示了中國人民反對外來侵略的堅強決心。虎門銷煙後，林則徐大力整頓海防，加強戰守，數次擊退英軍的武裝挑釁。
遭到沉重打擊的英國侵略者不甘心失敗，決計發動對華戰爭，以武力保護罪惡的鴉片貿易，打開中國的大門。1840年2月，英國政府任命喬治·懿律為全權代表，喬治·義律為副代表，派出了由48艘戰艦和4000士兵組成的“東方遠征軍”，正式發動了侵華戰爭。
1840年6月，英軍到達廣東海麵，鴉片戰爭的序幕正式揭開。由於廣州守備嚴密，侵略者無隙可乘，遂沿海北上，進攻廈門，遭到清軍的抵抗，7月，英國繼續北犯，攻占定海。8月，英艦駛抵天津白河口外，向清政府遞交照會，提出了鴉片貿易合法化、割讓沿海一處島嶼、賠償軍費和“煙價”的無理要求。定海的陷落與英軍兵臨天津城下，使道光皇帝驚慌失措，抵抗的信心發生了動搖，朝中的妥協派人物琦善、穆彰阿等人趁機離間道光皇帝對林則徐的信任，誣稱戰端肇開是林則徐措置失當所致。在妥協勢力的鼓惑下，道光派琦善與英軍談判，允諾懲治林則徐，賠償煙價，要求侵略者退回廣東，聽侯欽差大臣“秉公查辦”，企圖以小失換取太平，消解釁端。9月，道光皇帝任命琦善為欽差大臣，南下廣州與英軍談判，同時以“辦理不善、誤國病民”的罪名將林則徐與鄧廷楨革職。
1840年11月底，琦善來到廣州。他被英軍的船堅炮利所嚇倒，竟然主動撤防，裁減水師，解散水勇，鎮壓廣州群眾的抗英鬥爭，以表示妥協的“誠意”。在談判中也步步退讓。為了迫使琦善徹底屈服，英軍於1841年1月7日突然攻陷珠江口的大角、沙角兩炮台。25日，琦善與義律擅自議定了《穿鼻草約》，私許割讓香港，開放廣州，賠款600萬兩。
琦善南下後，道光皇帝原以為英人很快就可“就撫”，但事實完全出乎他的意料。隨著談判中英方態度越來越蠻橫，道光皇帝又轉撫為戰，幾次指示琦善“相機剿辦”，但琦善置之不理。1841年1月底，大角、沙角失陷的奏報到京，道光諭告中外，委對侵略者“痛加剿洗”，任命皇侄、禦前大臣奕山為靖逆將軍，率軍趕赴廣州抵抗英軍，不久，又下令將琦善革職拿問。此時，英軍覺察到清政府意向的變化，先發製人，於2月26日攻陷虎門炮台，水師提督關天培率守軍死戰，壯烈殉國。