奇襲珍珠港的各項準備工作基本就緒後，11月23日，根據山本五十六的命令，擔負奇襲任務的南雲特混艦隊詭秘地在千島群島南端擇捉島的單冠灣集結，並做好了出發前的最後準備。26日晨，南雲特混艦隊在3般潛艇的引導下，悄悄消失在波濤洶湧的北太平洋上，從而揭開了奇襲珍珠港作戰行動的序幕。
南雲特混艦隊沿著阿留申群島和中途島之間的航線，經過12天的秘密航行，於12月8日晨抵達瓦胡島以北230海裏的海域。8時整，由淵田美津雄率領的第一批183架飛機到達珍珠港上空。當時，由於是星期天，美國太平洋艦隊除航空母艦出港外，其他艦船像往常一樣整齊地停泊在港灣內，飛機一架挨著一架地排列在瓦胡島的幾個機場上，大部分官兵離開了戰鬥崗位，整個珍珠港基地呈現出一派假日的景象。就在這個時候，炸彈像傾盆大雨般瀉落下來，霎時間，火光衝天，水柱四起，濃煙滾滾，爆炸聲震耳欲聾。不到1小時，美軍的數百架飛機幾乎全部被擊毀，大量艦船被擊沉和炸傷。日軍第一批機群順利完成首次攻擊任務安然返航後，第二批攻擊機群又飛臨珍珠港上空。168架飛機對機場和艦船輪番轟炸，瘋狂掃射。與此同時，潛入珍珠港內的日本小型潛艇施放水雷，發射魚雷，攻擊美艦，封鎖港口。這次攻擊持續到9時30分，進一步擴大了美軍的損失。在曆時僅約100分鍾的奇襲過程中，日軍共投炸彈100多噸，發射魚雷約50枚，以損失29架飛機的輕微代價，擊沉擊傷美艦船40多艘，炸毀或擊落美機300架，斃傷美官兵4500多人，使美國太平洋艦隊遭受了毀滅性打擊。日軍成功奇襲珍珠港後2小時，日本政府才向美國正式宣戰。
日本奇襲珍珠港，宣告了太平洋戰爭的爆發。12月8日，美、英對日宣戰，接著又有20多個國家對日宣戰。12月11日，德、意對美宣戰。這樣，第二次世界大戰進一步擴大了。日本在襲擊美國太平洋艦隊的同時，還出動大批軍隊向東南亞和西太平洋島嶼大舉進攻。開戰後頭5個月，美、英、法、荷四國在這一地區的殖民地、島嶼和軍事基地，幾乎全部落入日軍之手。
▓評說▓
日本奇襲珍珠港成功的原因是多方麵的，除日本本身在軍事上進行的充分準備、精心計劃、嚴密組織和在政治外交上進行欺詐外，與美國政府長期實行綏靖政策，戰略判斷失誤，臨戰麻痹大意，戰備工作懈怠是密切相聯的。戰前，美軍曾多次截獲有關日軍準備襲擊珍珠港的情報，但領導人卻充耳不聞，視而不見。自恃兵力強大而盲目樂觀，認為日本不敢冒犯美國。美國在戰略判斷上出現這種偏差，思想根源在於想坐收漁利，搞“遠東慕尼黑”陰謀。二戰爆發後，美國趁機大做軍火生意，大發戰爭橫財；竭力逃避戰爭，明裏暗裏姑息日本，並以犧牲中國和解除經濟製裁為誘餌和解與日本的緊張關係，一廂情願地指望日本向北進攻蘇聯。正是因為如此，美軍上下思想懈怠，喪失警惕，無所防範，終落個艦隊沉沒珍珠港之厄運。這也給後世軍事家留下了極其深刻的曆史教訓。